Сердце тьмы 2. Поглощённые проклятием

Глава 6

Мы двигались к северной границе города, и с каждым шагом воздух становился холоднее, а тени вокруг сгущались, будто сами наблюдали за нами. Последнее нападение искажённых в безопасной зоне дало понять одно — осторожность никогда не бывает лишней. До сих пор никто не знал, как именно твари смогли прорваться. Словно кто-то намеренно впустил их в город или же один из магов пал под их влиянием прямо за защитным куполом, пройдя тщательную проверку при входе. Магический барьер, мерцающий на горизонте, раньше внушал чувство защищённости, но теперь он больше напоминал тонкую преграду, готовую треснуть в любой момент.

Мои мысли путались так же, как и блуждающий взгляд. Я смотрела на серые улицы, где из-за занавесок выглядывали встревоженные лица простого народа. Люди здесь давно привыкли к страху, но забыли его истинную природу. Они никогда не задумывались о том, насколько хрупок их покой за магической завесой. Сегодня их молчание казалось особенно тревожным. Будто весь город затаил дыхание в ожидании чего-то неизбежного.

Когда мы приблизились к барьеру, нас встретил небольшой отряд стражников, и я нахмурилась. Их численность увеличилась после последнего прорыва, что означало одно — верхушка наконец-то предприняла меры. Но вопрос в другом: помогут ли они, когда произойдёт следующий удар? И как долго будут действовать новые методы предосторожности? Патрульные у барьера выглядели усталыми, но в их движениях сквозила привычная дисциплина. Каждый выполнял свой долг у границы и даже не думал жаловаться на недомогание, но рано или поздно пренебрежение к собственному состоянию обернётся роковой ошибкой. Враги не будут интересоваться здоровьем мага, наоборот, воспользуются форой и слабостью.

Нас обвели подозрительным взглядом, с удивлением задержавшись на пепельном блондине и мне. Один из стражей шагнул вперёд, и его доспехи на мгновение вспыхнули в мерцающем свете барьера.

— Отряд для зачистки? — спросил он ровным, чуть напряжённым голосом.

— Именно, — ответил Джералд, доставая карту с печатью Совета.

Стражник внимательно изучил её, задержав взгляд чуть дольше на всех деталях, чем следовало, словно надеясь увидеть что-то, чего там не должно быть. Затем он молча кивнул, но в его глазах промелькнуло сомнение. Будто он не был до конца уверен, что мы справимся. Или, может быть, знал нечто такое, чего не знали мы.

— Снаружи всё относительно спокойно, если можно так сказать. Но несколько часов назад разведчики заметили движение в лесах. Возможно, это разведка искажённых более высокого ранга. Зафиксирована сильная активность проклятой магии. Предположительно, там действует группа из тридцати-сорока разумных особей.

Я кивнула, обдумывая сказанное и анализируя ситуацию, и встретилась взглядом с капитаном Тенвариусом, который дал знак действовать на моё усмотрение. Странно. Столь многочисленная армия бездействует, словно чего-то выжидает, будто стараясь заманить нас в ловушку. Но кто тогда стоит за всем этим? Кто способен удерживать их в пределах своей власти и оставаться незамеченным? Это один из аристократов? Или же речь идёт о ком-то другом — высокоранговом, который за время затишья успел эволюционировать?

— Лес у границы? — уточнила я, чувствуя, как холодное предчувствие прокатывается по позвоночнику.

— Да, — стражник кивнул. — Эти места давно опустели, но они могли воспользоваться старыми туннелями.

Его слова заставили меня напрячься. Я нахмурилась, лихорадочно прокручивая в голове возможные варианты. Старые туннели… Они использовались ещё до укрепления барьера как безопасные пути из города на территорию врага. Если искажённые нашли способ пробраться через них, это означает только одно — Зельвес в смертельной опасности. Никто уже не знал всех разветвлений старых тоннелей. Большинство из них были давно завалены, но кто может гарантировать, что не осталось тех, кто помнит их расположение? Или что искажённые не нашли способ расчистить проходы?

— Мы разберёмся, — сказала я, крепче сжимая рукоять меча.

Стражник посмотрел на меня с каким-то непонятным уважением и шагнул в сторону, наконец открывая проход через барьер. Как только мы переступили границу, мир вокруг мгновенно изменился. Лес, что раскинулся перед нами, был мрачен, гнетущ и чужд. Скрученные, обугленные ветви деревьев напоминали руки призраков, тянущиеся к небу, а земля под ногами казалась мёртвой и не подлежащей восстановлению — с каждым выходом за барьер мир выглядит только хуже. Здесь не было пения птиц, не было ни единого живого шороха среди вечной старой листвы — только тяжёлая, давящая тишина. Казалось, что даже воздух пропитан застывшей угрозой, готовой обрушиться в любой момент.

Мы двинулись вперёд, каждый шаг даваясь всё тяжелее. Где-то вдалеке раздался протяжный вой — жуткий, искажённый, не принадлежащий ни зверю, ни человеку. В этот момент мне показалось, что сердце сжалось от едва ощутимого, но настойчивого предчувствия. В этой битве не будет случайностей. Воздух становился плотнее, насыщаясь чужой магией, а каждый шаг отзывался напряжением в теле. Я сжимала меч, ощущая, как по кончикам пальцев пробегает знакомое покалывание, предвещающее всплеск силы. В голове роились мысли, но все они сводились к одному: это столкновение станет для меня испытанием.

Я больше не могла позволить себе сдерживаться и бояться последствий собственной силы. В последний раз, когда я встретилась с Киллианом, я была недостаточно сильна. Я мешкала, позволила чувствам взять верх, и это едва не стоило мне жизни. Только в самый последний момент я рискнула использовать тьму — но уже тогда, когда было слишком поздно. Сейчас всё иначе. Больше никаких сомнений.

Элдор уже сканировал пространство, внимательно следя за малейшими изменениями магического фона. Гризельда, не теряя времени, окутывала нас защитной магией, её заклинания мягко мерцали в воздухе, образуя невидимый барьер. Джералд двигался рядом со мной — лёгкий, уверенный, готовый к любому неожиданному манёвру. Я видела, как его взгляд насмешливо скользит по окружению, словно он играл с невидимым врагом, выискивая слабые места. Он был настороже, и это значило одно: опасность уже совсем близко.