Сердце тьмы 2. Поглощённые проклятием

Глава 7

Я едва успела осознать, что бой ещё не окончен, когда земля под ногами содрогнулась, подбросив меня в воздух на мгновение, похожее на вечность. Оглушительный гул разорвал ночную тишину, прокатившись по лесу, и в следующий миг что-то сокрушительное обрушилось на почву, послав новый, мощный импульс колебаний. Воздух задрожал, пространство искривилось, а земля под ногами словно утратила свою устойчивость. Я почувствовала, как теряю равновесие, и в последний момент, напрягая мышцы, смогла удержаться на ногах, отступая назад и моментально переходя в защитную стойку.

— Что за…?! — выругалась Гризельда, когда почва с треском разошлась глубокими разломами, подобно хищной пасти, готовой проглотить нас.

Из-за разломов в мгновение ока вырвались раскалённые языки пламени, взметнувшись вверх кроваво-оранжевыми фонтанами. Вспышки лавы рванулись сквозь расколовшуюся землю, разрывая тьму ночи, искажая воздух испепеляющим жаром. Всё вокруг охватил хаос, в котором разумное восприятие теряло силу перед первобытным страхом. Это был кошмар, ставший реальностью.

Я сделала резкий прыжок назад, но трещины продолжали расширяться, разбегаясь во все стороны, словно нечто пробуждалось в самых глубинах земли. Гул стал невыносимым, а затем произошёл новый взрыв. Громадный поток раскалённых газов и огненной магии прорвался наружу, разметав деревья, превращая их в пылающий уголь за считанные секунды. Жара стало настолько много, что даже через магическую защиту ощущался обжигающий укол по коже.

Я обменялась быстрым взглядом с Джералдом, и мы синхронно активировали барьер, стремясь перекрыть потоки жара и выброса пепла, но даже так, огонь бушевал с устрашающей силой. В воздухе резко запахло серой, гарью и раскалённым металлом. Вдохнуть полной грудью стало невозможно — казалось, что воздух наполнился ядовитыми испарениями. Лавовые потоки, сочащиеся сквозь разломы, отбрасывали багровые отсветы на напряжённые лица нашей четвёрки. Руки судорожно сжимали рукояти оружия, магия кипела внутри, готовая сорваться в любую секунду. Мы ждали нападения. Оно должно было последовать. Мы чувствовали это.

Несмотря на густой, словно живой, туман и искры магии, разлитые в воздухе, перекрывающие обзор, я уловила движение. Едва заметный всплеск энергии — и вот уже тёмные силуэты проступают сквозь мерцающее марево. Высокоранговые. Они уже здесь. Они наблюдали за нами, изучая, оценивая, не спеша переходить к активным действиям. Они были уверены в себе. В своём преимуществе. В своей неизбежной победе.

Вдалеке, в нескольких километрах от нас, где шли ожесточённые сражения, раздавались глухие взрывы магии, крики, рокочущий гул рушащихся барьеров. Но этот лес, ставший нашей ареной, погрузился в зловещую тишину. Здесь правили они.

Два силуэта вырисовывались на границе пламени, их тела не отбрасывали тени, словно их существование нарушало законы этого мира. Они выглядели слишком идеально-искажёнными, созданными не природой, а чьей-то чужой волей. Эволюция тварей вышла на новый уровень. Их фигуры излучали пугающую, непоколебимую уверенность. Не торопясь нападать, они наслаждались моментом, словно предвкушали неизбежный триумф.

— Жаль, что именно вы пришли первыми, — протянул один из них. Его голос, мягкий и даже завораживающий, скрывал за собой нескрываемую жажду разрушения. Слова прозвучали как нечто заранее предрешённое, как факт, который он не сомневался вскоре подтвердить.

Туман начал рассеиваться, словно подчиняясь их желанию, обнажая их истинные облики. Первый был высоким, с изящной, почти человеческой фигурой, но его кожа переливалась тёмным металлом, а в глазах плясали алые искры. Второй — более массивный, его тело покрывала причудливая вязь светящихся символов, а на губах расползлась ухмылка, обнажив слишком длинные, острые, как иглы, клыки. Их аура окутывала пространство липким страхом, давила тяжестью чуждой магии, вселяя неприятное, инстинктивное ощущение угрозы.

— Но мы найдём, чем вас развлечь, — усмехнулся второй, и его голос, густой и тягучий, отдался вибрацией в воздухе.

Я даже не успела моргнуть и переварить слова. Они напали. Прорыв — резкий, стремительный, нечеловеческий по своей скорости. Я едва перехватила кинжал, пожалев, что не вытянула клинок, а удар уже настиг меня. Вспышка магии была интуитивной, словно я слилась с ней воедино. Глухая волна тьмы пронзила воздух, накрыв меня плотным куполом чужой силы. Гравитация исказилась, как будто пространство вокруг стало вязким, плотным, давящим. Сотни невидимых рук сомкнулись на моих движениях, сковывая, замедляя, лишая воздуха и свободы. Они хотели сломать меня одной лишь своей силой, но не пытались причинить серьёзного вреда.

Молния разорвала тьму ослепительным всплеском энергии, прорисовав в воздухе хаотичные, но безупречно точные линии разрядов. Воздух завибрировал, наэлектризованный до предела. Волосы взмыли вверх, стеганув по лицу фиолетовой прядью, на секунду перекрывая обзор, но уже в следующий миг я сделала резкий шаг вперёд, отбрасывая её за плечо. Магические цепи, сковывающие пространство, рассыпались искрами, а тяжесть, давившая на тело, исчезла так резко, словно меня освободили от невидимого груза.

Взгляд скользнул по полю битвы — Джералд и его подчинённые сражались на другой стороне, отбиваясь от мерзких созданий, посланных только для того, чтобы отвлечь их от главной цели. А значит, эти двое были здесь ради меня. Киллиан натравил их специально на меня, а сам отсиживается в стороне? Или ждёт, пока мы все выдохнемся, чтобы нанести фатальный удар? Ему и без подлостей хватит сил справиться с нами по одиночке. Ради чего все сложности?

Не дав мне времени на размышления, один из высокоранговых метнулся в атаку. Вспышка тьмы с алым следом, вспоровшим воздух, лязг металла — мой клинок встретился с его когтями, от удара тело едва не дёрнуло назад. Второй исчез, растворился в пространстве, оставляя за собой лишь смазанный силуэт. Почуяв неладное, я сместилась в сторону, уходя от разящих когтей, которые рассекли воздух всего в паре сантиметров от моего лица. В ответ на атаку вспыхнуло пламя, обрывая путь врагу, но он лишь издевательски усмехнулся.