Сердце тьмы. Искажённые проклятием

Глава 16

Утреннее солнце только начало пробиваться сквозь серые тучи, заливая академию холодным светом. Нас собрали у восточных ворот, где ждал магический портал, ведущий вглубь опасных пустошей за пределами Зельвеса. По ту сторону магического марева пейзаж был мрачным: покорёженные деревья, высохшая земля и едва слышимый вой ветра, казалось, предупреждали нас, что место, куда мы направляемся, уже давно забыло, что такое жизнь.

Тагар лично провожал нас до места отправления, его фигура напоминала каменную статую в свете рассвета. Сам факт, что нас отправляют порталом — уже огромный шок и повод задуматься, насколько серьёзное будет испытание. Мужчина был мрачен как никогда и словно витал в своих неутешительных тревожных мыслях, которые вертятся вокруг достаточно сложной проблемы. Ректор оглядел нас всех, задержав взгляд на каждом, словно взвешивая наши судьбы.

— Ваша задача проста, — сказал он, его голос был низким и гулким. — Зачистить район от скоплений искажённых, оценить магическую активность и вернуться с докладом. Эта миссия должна показать, насколько вы способны работать вместе. Любая ошибка может стоить вам жизни, поэтому будьте предельно внимательны.

Я чувствовала, как его слова висели в воздухе, как грозовые тучи. Всё внимание было приковано к нашему отряду. Каждый из нас знал, что это не просто задание — это испытание, которое определит наше будущее. Я бросила взгляд на Лориану, которая сжала кулаки, после на Лирана, державшегося хладнокровно, и Райдера, чьё напряжение скрывалось за маской равнодушия. И, конечно, не забыла про Клинта. Он стоял чуть позади, выглядя спокойным и сосредоточенным, будто уже знал, чем всё закончится.

Тагар закончил свои указания и кивнул магам, стоящим у портала. Через мгновение перед нами шире развернулась сияющая арка, сменяя локацию и открывая вид на пустоши. Я собралась с духом и первой шагнула вперёд, за мной последовали остальные.

Когда мы вышли из портала, нас окружила мёртвая тишина. Небо было затянуто тяжёлыми серыми облаками, и тонкий дождь моросил на потрескавшуюся землю. Вдалеке виднелись руины древнего строения, вокруг которого клубилась уже привычная тёмная энергия. Искажённые уже чувствовали наше присутствие.

— Прекрасное место для пикника, — мрачно пошутил Райдер, оглядываясь. — Думаю, мне пора заварить чай.

— Замолчи, шутка устарела, — бросил Лиран, его голос был резким. — Держимся вместе, пока не проверим территорию.

Я кивнула, соглашаясь. Мы начали двигаться, придерживаясь плотного строя, чтобы не оставить никого без прикрытия. Джералд, который в очередной раз вызвался сопровождать нас как наблюдатель, шёл чуть позади, наблюдая за всем с привычной безмятежностью.

— Как тебе обстановка, капитан? — спросил он, наклоняясь ко мне с лёгкой усмешкой. — Довольно гостеприимно, не находишь?

— Слишком тихо, — ответила я, не отвлекаясь от наблюдения. — Они ждут.

Он усмехнулся, но не стал спорить. Мы продолжали молча двигаться, стараясь не создавать лишнего шума и не тратить без надобности магию, пока не достигли руин, откуда исходила магическая энергия. Там наткнулись на первые признаки искажённых: следы крови, когтистые царапины на камнях и едва различимые шорохи, будто кто-то прятался в тенях.

— Они здесь, — тихо сказала я, поднимая руку, чтобы остановить отряд. — Готовьтесь.

Лориана создала вокруг себя магический щит, Лиран активировал заклинание, усиливающее его скорость, а Райдер, как всегда, держался немного в стороне, готовый атаковать издалека. Клинт стоял спокойно, его лицо было бесстрастным, но в его глазах я видела что-то, что не давало мне покоя.

Шорохи становились громче. Искажённые приближались, пока не попадаясь в поле зрения. Нас окружали непостижимым образом и это напрягало. Я подняла клинок, который удерживала в руке, и приготовилась к бою. Сегодняшний бой будет немного отличаться от предыдущих — твари умнее и действуют неординарно для низкоранговых.

— В круг! — приказала я. — Держим оборону!

Искажённые появились внезапно, вырываясь из теней с ужасным рёвом. Их когти и зубы сверкали в тусклом свете, а алые глаза светились осознанной ненавистью, что было несвойственно для низших тварей. Высокоранговые тоже не испытывают к нам ненависти. Для них мы всего лишь корм, развлечение и возможное удачное пополнение рядов из слуг или более сильных соратников, с которыми они могли бы сражаться. Что-то здесь не так…

Мы встретили атаку мощными заклинаниями, огнём и молниями, которые разрывали воздух и освещали мрачный пейзаж. Я удерживала клинок в одной руке, а другой вызывала молнии, которые разрывали тьму, поражая врагов.

Мой отряд держался хорошо — Лориана укрепляла защитные барьеры, Лиран атаковал с невероятной скоростью, а Райдер, как всегда, действовал с дерзостью, вызывая огненные вихри, которые сжигали всё вокруг. Но среди всей этой ярости и хаоса я не могла не заметить, как Клинт, двигаясь на грани поля битвы, выглядел почти… расслабленно.

Я нахмурилась и прикусила от недовольства и досады губу. Даже в такой момент мерзавец заботится лишь о собственной выгоде и плевать хотел на других. Он действовал эффективно, но его атаки были как будто рассчитаны на показ. Вместо того, чтобы помогать остальным, он выбирал цели, которые выглядели наиболее эффектно для боя и самовозвышения, не обращая внимания на общее положение команды. Однако настоящая угроза исходила не от его действий, а от того, что происходило вокруг Райдера.

— Осторожно! — крикнула я, заметив, как несколько искажённых обрушились на его сторону.

Райдер отбил первую волну противников, несмотря на их хаотичное перемещение, но затем что-то пошло не так. Его магия словно дала сбой: один из огненных потоков отскочил от стены и почти задел Лирана. Мой заместитель резко отступил, оглянувшись на него и нахмурившись.

— Что ты делаешь?! — выкрикнул он голосом, полным недоверия.

— Это не я! — ответил Райдер, снова поднимая руки для заклинания.