Сердце вьюги

ПРОЛОГ

Тихо падал снег, укрывая стынущую землю белым покрывалом. В этой первозданной тишине дышала древняя магия - словно сам мир затаил дыхание, в предчувствии неотвратимой беды.

Свинцовый купол неба нависал над Серебряной рекой, и редкие лучи солнца, пробиваясь сквозь тучи, окрашивали сугробы в мертвенный цвет.

Здесь, на берегу промерзшей реки, разделявшей земли двух враждующих кланов, лес отступал. Сквозь глубокий наст пробивались лишь уродливые, искривленные сучья каменной березы, намертво вцепившиеся в обрывистый склон.

Кровная вражда между кланами Волков и Медведей тянулась уже три поколения. Говорят, первый волк убил первого медведя из-за женщины. Кто теперь разберет… С тех пор Серебряная река каждую весну краснела от талой воды, смешанной с кровью…

Но таволга, способная унять огненную лихорадку и спасти умирающую мать, росла только здесь, на землях ее кровных врагов.

Млада знала цену каждой секунде. Она скользила меж сугробов беззвучной тенью, крадучись, точно мышь. Девушка с трудом раздробила смерзшуюся землю и накопала целебных корней. Пальцы, окоченевшие от стужи, затянули кожаный шнурок на заветном мешочке с лекарством.

Едва Млада перевела дух, как морозный воздух пронзил резкий, отчетливый хруст наста под чьим-то тяжелым сапогом.

Она обернулась и ее обдало запахом перегара и прогорклого жира.

Перед ней стоял воин в темно-синем плаще Медведей. Широкий, бритоголовый, со шрамом через всю щеку. Он улыбался как хищник, который нашел себе добычу.

- Я просто собираю травы, - голос Млады дрогнул. - У меня мать умирает. Дайте мне уйти.

- Я убью тебя, как и любого Волка, ступившего на нашу землю, - усмехнулся он, хватая ее за руку. - Но сначала ты потешишь меня.

Млада вырвалась из захвата и побежала.

Снег по колено. Ноги вязнут. Сердце стучит в груди как сумасшедшее. Он нагнал ее через три шага. Схватил за косу, дернул, швырнул в снег и навис сверху. От него воняло потом и железом.

- Ну давай, кричи, волчица. Мне так больше нравится.

Его рука сжала ее горло, другая рванула ворот шубы, обнажая нежные ключицы и грудь. Млада хрипела, царапалась, кусалась - бесполезно.

Она попыталась пнуть его. Пальцы ратника схватили ее за ногу, зацепились за тонкую серебряную нить на ее лодыжке - ножной браслет, который мать надела Младе в детстве, чтобы защитить от злых духов. Он дернул, и браслет упал в снег, оставив на коже девушки красный след.

Где-то в стороне опять захрустел снег, но она уже ничего не слышала, не видела и не понимала. Ее рука судорожно шарила по поясу, пытаясь нащупать нож. Легкие жгло огнем и в глазах заплясали темные круги.

Вдруг она услышала вскрик, тяжесть исчезла. Воздух со свистом ворвался в легкие, и Млада открыла глаза.

Перед ней стоял Власт, старший сын вождя проклятых Медведей. Его длинные светлые волосы развевались, лицо было искажено бешенством, а в глазах горела тьма. В этот момент Власт больше напоминал красивого, опасного хищника, чем человека. Он занес меч и вонзил его в грудь своего воина. Тот неверяще охнул и рухнул в снег, заливая его кровью.

- Ты посмел, - сказал Власт, и голос его разнесся над рекой, как рев зверя. - Ты посмел прикоснуться к тому, что принадлежит мне.

- Я не твоя, - прошептала Млада, пытаясь отползти от него.

В глазах Власта вспыхнули боль и безумие.

- С тех пор, как я увидел тебя у Горячих ключей, ты - моя. Я - старший сын вождя. Мне стоит только пальцем шевельнуть - и любая девушка Медведей будет у моих ног. Но мне не нужны они. Я выбрал тебя, Волчица.

- Я не…

- Ты - моя, - повторил он, наклоняясь, и его дыхание обожгло ее щеку. - Я следил за тобой, дочь вождя. Знал, что ты придешь за травами. А этот… - он пнул тело ногой, - ему было приказано сразу доложить. Но он решил ослушаться, за что и поплатился.

- Он воин твоего клана, тебя не простят…

- Плевать. Они не смеют судить меня…

Внезапно раненый пришел в себя. Из последних сил, захлебываясь кровью, он выхватил меч, и с диким криком вонзил его обернувшемуся Власту в грудь, тут же упав на землю.

- Будь ты проклят, предатель, - прошептал он и замер навсегда. Его глаза остекленели, тело обмякло.

Раненый сын вождя рухнул на колени, хрипя и зажимая рукой смертельную рану. Другая его рука вцепилась в ногу девушки.

Млада выхватила нож из-за пояса и замахнулась…