Серебро для Отшельника

Глава четвертая: Эр

Глава четвертая. Эр

Внизу расстилается знакомый пейзаж, центром которого является большой замок. Давно я здесь не был. Хотя, если подумать, я давно не был везде. Потому что крайне мало времени провожу в одном месте, вынужденный почти постоянно перемещаться. И не потому, что мне так нравится, а из-за то тут, то там возникающих проблем. Не так чтобы очень серьезных, скорее, назойливых и неприятных. Но мне такое положение дел определённо не нравится. Я привык, что за долгие годы своего правления успел в полной мере постичь тонкости человеческих душ, научился читать людей, если даже те не говорят ни слова. А теперь оказывается, что и я могу ошибаться. Странно, учитывая, что ранее ничего подобного со мной не случалось. По крайней мере, последние лет сто.

Над Ледяным замком реют стяги и вымпелы.

Когда мой дракон закладывает вираж и начинает медленно спускаться, нарезая круги, вижу внизу, в замковом дворе, группу людей. Отсюда они кажутся совсем крошечными, уж лиц никак не рассмотреть, но ту фигурку, что выделилась из общей толпы, и стоит чуть впереди, я наверняка могу определить даже с такого расстояния.

Невольно улыбаюсь.

А я ведь соскучился по девчонке. Удивительно, какой непохожей на всех остальных она оказалась, какой начитанной и умной выросла. Если не знать о ее происхождении, то легко спутать с высокородной халларнкой. Если, разумеется, закрыть глаза на огненные волосы и веснушки – такого среди халларнов отродясь не было.

Наверняка за то время, что мы не виделись, стала еще умнее, прочла еще десятка два толстенных фолианта и теперь запросто может соревноваться со мной в словесных баталиях. И это весьма занятно, когда девочка, понятия не имеющая об истинной жизни, вдруг удивляет весьма интересными мыслями.

Что ж, у меняя для нее и подарки соответствующие: целый экипаж с новыми книгами. Это, само собой, помимо всяких чисто женских штук, которые заставят упасть в обморок даже самую искушенную халларнку.

Мне не жалко, пусть девочка радуется. А, глядя на ее незамутненную благодарность, улыбаться хочется и мне. И это тоже удивительно. Потому что с годами вдруг начинаешь осознавать, что в мире осталось не так уж и много вещей, которые вызывают в тебе улыбку. Хочешь или нет, а начинаешь эти вещи ценить еще сильнее. Потому что не стань их – и жить будет совершенно незачем.

Я уже вижу ее огненные волосы, вижу, как отчаянно машет руками, от нетерпения подпрыгивает на месте.

Снижаюсь, стараясь, чтобы взмахи драконьих крыльев поднимали не очень сильный ветер. Но люди внизу все равно вынуждены прикрывать лица, заслоняться от налетающих порывов. Эли тоже немного пятится, но ни в какую не желает полностью сдавать свои позиции.

Стальные когти с отчетливым скрежетом касаются каменной площади. Перекидываю ногу и легко спрыгиваю вниз. Полет был долгим – и тело основательно затекло. Но я не позволяю себе слабости размяться и потянуться. Сразу выхожу из-за порядком раскаленной туши дракона.

— Мой господин, - склоняется в почтительном реверансе Эли. – Добро пожаловать в Ледяной замок.

Кажется, я не слышал ее голос сотню лет – такой мелодичный и тонкий, точно журчание горного ручья.

Она не смотрит на меня, выдерживая положенное приветствие, опустив глаза в пол.

— Здравствуй, Морковка.

Она поднимает взгляд – пересекается с моим.

Улыбаюсь.

И Эли срывается с места, бежит ко мне, подобрав юбку.

Раскрываю руки и ловлю ее в объятия, обнимаю, обхватываю собой, кружу на месте.

— Я так соскучилась. Так боялась, что ты не прилетишь, - шепчет в самое ухо.

— Как я мог пропустить шестнадцатилетние своей воспитанницы. Так и сказал всем этим скучным советникам.

— И что они?

— Поворчали, конечно, но, оказывается, иногда Император может отлучиться – и никакой беды от этого не случится. Даже если старые болваны пророчат дождь из лягушек и нашествие саранчи.

— Не надо никакого нашествия, я украду тебя совсем ненадолго, - все так же шепотом.

К нам подходят остальные обитатели замка, приветствуют, справляются, доброй ли была дорога. С ними отделываюсь дежурными фразами.

Отрываю от себя Эли – и делаю это даже с некоторым трудом, так Морковка продолжает за меня цепляться. Но, поняв, что мы уже совсем не одни, тут же напускает на себя смиренный вид, оправляет простое платье и заливается румянцем. На ее бледной коже он заметен особенно отчетливо. И она это знает.

Следом во внутренний двор садятся и другие драконы. А еще несколько приземляются за стенами. Да, я прибыл с изрядным хвостом из всевозможных важных господ. Знаю, что мало кто из них хотел бы тащиться на окраину Империи, чтобы присутствовать на празднике дикарки. Мне эти их желания интересны мало. В конце концов, большая часть всей этой придворной братии более ни на что не годится, кроме как отплясывать на балах и испытывать мое терпение все новыми и новыми запросами.

В относительно мирном существовании Империи, как оказалось, кроется самая настоящая западня, когда потомки вчерашних героев сегодня пожинают плоды труда своих предков, сами же превратившись если пока не в обузу, то в гирю, что вполне может со временем утащить на самое дно. Проблема, которую я не предусмотрел. Но буду вынужден обдумать самым серьезным образом.

Разумеется, не сейчас.

Я предлагаю воспитаннице руку - и та галантно принимает приглашение.

Мы направляемся в замок.

— Что-то не так? – спрашиваю, потому что вижу, что Эли явно тушуется, хотя только что обнимала меня, не обращая внимание на десятки любопытных и частично осуждающих глаз. Разумеется, никому не позволено так вести себя с Императором. Почти никому.

— Я не должна была встречать тебя в этом платье, к тому же лохматая, - Морковка идет рядом, но на меня не смотрит. – Я хотела, чтобы ты… - она произносит что-то еще, но я не слышу. – Чтобы увидел меня красивой, - все же находит в себе силы скользнуть по мне взглядом и тут же снова переводит его под ноги.