Серебряная сойка. Между волком и кречетом

Глава 3

Я зажмурила глаза так сильно, как только могла, внезапно пожалев, что искала общества. Наверное, мои крики привлекли диких животных, и вот они пришли полакомиться лёгкой аппетитной добычей. От бабушки я слышала, что зимой волки особенно голодают, а потому на удачу особо не надеялась. Может быть, это было к лучшему? Всё равно бы я замёрзла в этом лесу, а так всё, возможно, закончилось бы быстро…

Но умирать всё равно не хотелось. Было страшно, да и жить я планировала долго и счастливо, так почему же со мной это произошло? Неужели и впрямь святочное гадание, которое мы с подругами затеяли, так перевернуло мою жизнь?!

Хищники подбирались, сопровождая своё прибытие воем и шелестяще-мягким шуршанием по снегу. Это был не громкий топот, как у людей, а нечто куда более жуткое - приглушенный звук тяжелых лап, проваливающихся в снежную целину сугробов, слышимый скорее кожей, чем ушами. Со всех сторон доносилось негромкое, хриплое повизгивание - они переговаривались, и в этих звуках мне слышалось, как они собираются меня делить. Я почувствовала, как по спине пробежали ледяные мурашки. Звери окружали меня, медленно, как поступали с любой добычей, угодившей в их ловушку.

Сквозь сомкнутые ресницы я увидела первые тени. Они выплывали из тьмы леса, как призраки, их шкуры сливались с сумраком, и лишь глаза горели в темноте неподвижными зеленовато-желтыми угольками. Их было много. Очень много. Они смыкались вокруг меня живым капканом, и с каждой секундой кольцо из светящихся точек становилось все уже.

Я почти забыла, как дышать, когда из глубины чащи донесся другой звук - не вой, а низкое, гортанное урчание, в котором послышалось не простое волчье бормотание, а абсолютная, неоспоримая власть. И все эти десятки пар горящих глаз разом опустились к земле, отдавая честь тому, кто пришёл.

Из-за стволов ближайших деревьев показался он. Крупный зверь, что был на голову выше остальных, и его мех, отливавший в лунном свете серебром, казался светящимся. Волк шёл прямо на меня, не скрываясь, его могучая грудь вздымалась глубоко и ровно, выпуская в морозный воздух клубы пара. Он подошел так близко, что я почувствовала исходящее от него пышущее жаром дыхание.

Я застыла, не в силах пошевелиться, глядя в его глаза. Это были не глаза зверя. В их золотистой, испещренной янтарными искрами глубине горел отнюдь не голод. Они источали разум, подобный человеческому, и обычным зверем у меня бы язык не повернулся его назвать. Возможно, я просто сошла с ума от страха и холода, но где-то в глубине души я была уверена: в этом волке было больше человеческого, чем в иных хищниках.

Он медленно обнюхал воздух вокруг меня, и мне показалось, что его чуткий нос уловил каждый оттенок моего страха. Казалось, он читал меня, как раскрытую книгу. И сейчас он решал, что ему делать с этой странной, пахнущей иным миром, добычей, что посмела нарушить его покой.

В гляделки мы играли недолго, потому как внезапно вновь случилось нечто непредвиденное. Тишина, только что дрожавшая от волчьего рычания, вдруг зазвенела по-иному. Сперва это был далекий, едва уловимый гул, но с каждой секундой он нарастал, превращаясь в низкий, зловещий гул боевых рогов, что резал слух подобно тупому ножу. Это было так неожиданно, что даже мой собственный страх на мгновение отступил, секундой позже сменившись настоящим ужасом.

Огромный волк резко отпрянул от меня, его золотые глаза метнулись в ту сторону, откуда доносились эти звуки, и из его глотки вырвался громкий вой. И стая ответила ему. Ворчание и скулеж сменились единым, синхронным воем, строгим призывом, исходящим из десятков глоток. Они сомкнули ряды, развернувшись от меня к новой опасности, их спины напряглись, а хвосты вытянулись в струны.

А потом из-за деревьев, с противоположной стороны, на поляну хлынули люди.

Они появлялись из мрака, словно рожденные самой зимней ночью. Они были похожи на былинных солдат из учебников истории - суровые воины, закутанные в меха. На головах у некоторых имелись низкие стальные шеломы с бармицами, сплетенными из тысяч металлических колец, припорошенные снегом. В руках они сжимали длинные копья со смертоносными наконечниками, от которых лунный свет отбрасывал на снег длинные, острые тени.

Их строй расступился, и вперед выехал всадник. Молодой мужчина, сидевший в седле с таким выражением на лице, будто он был властен над всем этим миром. На нем не было шлема, и лунный свет выхватил из темноты красивое, с благородными чертами лицо, обрамленное светлой бородкой, и пронзительные, холодные, как зимнее небо, глаза. Его плащ, наброшенный поверх кольчуги, был приколот на плече массивной серебряной фибулой. В его прямой позе подбоченившегося всадника читалась не только сила, но и право этой силой распоряжаться.

Он медленно провел взглядом по волчьей стае, по мне, замершей меж двух огней, и наконец его взгляд упал на серебристого вожака. Меж ними заискрилось наряжённое молчание, и стало ясно - эти двое знали друг друга. И ненавидели всей силой своих миров.

- Вольх, - голос предводителя людей был тихим, но он прозвучал, как гром среди ясного, заставляя меня вздрогнуть. - Ты нарушил договор. Отдай мне эту девушку и уходи с моей земли. Или твоя шкура станет новым ковром в моей гриднице!

Он что, обращался к волку? Серьёзно?! Мои мысли заметались в голове, как белки в колесе, не веря в происходящее. Да, честно, я вообще мало понимала, что здесь происходило.

Серебристый волк, Вольх, лишь оскалился, обнажив длинные, смертельно-белые клыки. Его ответом был немой вызов, понятный без слов. И я, бедная, внезапно оказавшись невольной заложницей в чьей-то войне, поняла: худшее было не в том, чтобы стать добычей волков. Худшее было в том, чтобы достаться кому бы то ни было призом в их битве.