Серебряный страж, или Неприятность из портала

4

Как мог этот мертвый явор впустить девушек — дерево ведь спит вместе с душой, отданной ему на вечное хранение? Или не спит?

Священный лес замер в молчании. Тишина здесь привычна. Меж деревьев не крадется зверь, не слышно и птиц. Жесткие тускло-зеленые листья яворов не шуршат на ветру, а, опадая, просто исчезают, не достигая голой земли. Я поймал себя на том, что напряженно вслушиваюсь в это звенящее безмолвие, стараясь уловить хотя бы звук. И как я раньше не замечал, что царящая здесь тишина отнюдь не благостна? Или это влияние мертвого дерева?

Мы выждали пару минут, а затем направились вслед за ведьмами.

— Последний раз прошу тебя, Дин, оставь эту затею! Завтра, прямо с утра, я найду Лору и заставлю во всем сознаться. Ты ведь знаешь, это в моих силах.

— Я понимаю, друг, что тебе не хочется все это видеть и торчать здесь. Но мы должны. Мне нужно знать, что за темный ритуал затеяли ведьмы и чем он грозит Ангрианну. Но если тебе совсем уж невмоготу, я пойду один. Жди меня здесь!

— Вот еще! — моментально вскинулся я. — Принц дома Серебряных Стражей не станет отсиживаться в стороне, когда есть возможность, нажить проблем на свой зад!

— Отлично сказано, Рис. Слова настоящего мужчины. — Дин усмехнулся и хлопнул меня по плечу. — Не волнуйся, твоей невесте ничто не грозит. Когда пойму, в чем суть ритуала, открою нам портал прямо во дворец.

В эту минуту все опасения показались мне предельно глупыми: действительно, к чему дурные мысли? Казалось, Владыка искренне наслаждался маленьким ночным приключением. И я его не осуждал, ведь, вероятно, это последняя наша эскапада. В будущем меня ждет спокойная и размеренная жизнь женатого мужчины. Я улыбнулся и кивнул в ответ.

Ардианн подошел к мертвому стволу и, тщательно осмотрев его, приложил руку к шершавой поверхности. А затем схватил меня за плечо и увлек внутрь. Мы шагнули вперед — словно сквозь завесу плотного, клубящегося тумана — и оказались на верхней площадке узкой винтовой лестницы. Пение доносилось снизу.

Обменявшись недоуменными взглядами, мы начали осторожно спускаться, но прежде Дин окружил нас Пеленой невидимости — эти чары подвластны лишь представителям Правящего дома. Не то, чтобы мы на самом деле стали невидимками, — эффект заклинания похож на отвод глаз, только действует надежнее.

Лестница оказалась не слишком длинной, и вскоре мы уже стояли возле арочного входа, затянутого легкой темной тканью. Я заглянул в щелку, рассматривая подземное капище, несомненно, созданное самим деревом. Дин пристроился наблюдать рядом со мной.

Небольшое помещение со сводчатым потолком наполнял тусклый, какой-то болезненно-желтоватый свет. Стены и невысокое возвышение алтаря в центре покрывали причудливые руны и символы. Нанесенные то ли в ритуальных целях, то ли для украшения, эти знаки большей частью были мне неизвестны.

Оказавшись внутри древа, заговорщицы сбросили Купол тишины — теперь их странное песнопение не прерывалось ни на минуту. Я искоса взглянул на Дина, тот морщился, словно понимал слова. Возможно, что и так, ведь наставником при Владыке в течение многих лет состоял старейший из живущих ныне эльфов — лорд Мар энн’Филланди, а он, кажется, знает всё на свете.

Носилки, прикрытые темной тканью, остались возле входа. Ведуньи, не снимая накидок, окружили алтарь. Две девушки при помощи тонких лучинок зажигали огонь в небольших углублениях по периметру возвышения. Другие — смешивали в жертвенной чаше зелья, подозрительно кислотных цветов. Причем склянки доставали не из карманов, а из подпространства — это свидетельствовало, что перед нами не неофиты, а опытные и сильные ведьмы.

Носилки подтащили к алтарю. Все четверо взялись дружно и водрузили ношу на алтарь. Понаблюдав за их усилиями, я больше не сомневался: никакие это не цветы! Подозрительный продолговатый предмет разместили на алтаре. Его всё ещё скрывала темная ткань, но под ней угадывалось тело женщины или подростка.

Я прерывисто выдохнул, и тут же почувствовал руку Дина у себя на плече — друг призывал меня к терпению. Какой разговор о терпении, если готовится человеческое жертвоприношение?!

Не колеблясь, я хотел ринуться внутрь и немедленно наказать мерзавок, для которых священные заветы Золотого леса ничего не значат. Однако стальная рука Ардианна удержала меня, а в следующий миг деревянный пол под ногами вдруг пробили призрачные побеги, и мощные лианы оплели мое тело до талии. Путы держали крепко и не давали двигаться. В отчаянии я обернулся к другу. Владыка покачал головой с непреклонным и суровым видом.

— Я знаю, Рис, всё знаю. Потерпи. Если сейчас спугнём их, не поймем, чего они хотят добиться. Нам нужны веские доказательства их злодейства, а их получим, только когда обряд свершится хотя бы до половины.

Волей-неволей я смирился, и мы вернулись к пассивному наблюдению за готовящимся запретным ритуалом. Одна из девушек вдруг сбросила свой тёмный плащ и осталась полностью нагой. Длинные рыжие волосы падали волнами ниже талии и почти скрывали её прелести, но я узнал лучшую подругу своей невесты. За рыжей скинули одежды и остальные. Мы с Дином оторопело разглядывали дочерей лучших семейств Глас-Домана: прелестные эльфийские леди, каждая из них образец добродетели и скромности.

Вот только Лоры среди них не было. Как так?

— Что происходит? Где Лориэль?