Серебряный страж, или Неприятность из портала

5

Первой реакцией было облегчение — освежающее, словно порыв ветра. Лориэль чиста, она не участвует в запретных шалостях подруг! А затем меня вновь накрыло беспокойство. Видит мать-Природа, я рад, что невесты нет среди ведьм, но кто лежит на алтаре? Почему негодяйки выходили из нашего с Лорой будущего дома? Что они там делали? Воображение незамедлительно нарисовало мрачную картину: коварная леди Дариэль — прекрасная эльфийка с волосами цвета огня, которая, похоже, заправляет в этом подземном капище, — хитростью опаивает мою нареченную и подговаривает подруг отнести бесчувственное тело в лес на заклание одному из верховных ракшасов Круга Забвения.

Невыносимо стоять здесь в полном бездействии! Я попытался разбить путы, которыми оплел меня Дин, но Владыка — недаром сильнейший маг в Ангрианне: лианы лишь плотнее сжали мое тело.

— Ристианн, ты должен набраться терпения, — мягко обратился ко мне Ардианн — друг, которого я сейчас ненавидел всем сердцем. — Мы обязательно спасем твою невесту, если это будет необходимо, но прежде выясним степень вины каждой из преступниц.

Казалось бы, чего проще: захватить этих девок и допросить, но я понимал, что это невозможно. Задержание благородных эльфийских леди вызовет скандал до небес, и не в интересах Владыки портить отношения с главами Великих домов.

— Мы должны все узнать сегодня. Темная ведьма — это всегда проблема, а если не знаешь, кто она, проблема вдвойне. Ты же слышал на Совете: с некоторых пор в окрестностях города происходят странные вещи, предположительно связанные с темным ведовством. Каюсь, друг мой, я подозревал леди Лориэль. Наследница дома Ядовитого плюща казалась самой подходящей кандидатурой на эту роль.

Раскаяние уже некоторое время терзало меня. Мысли метались, словно в лихорадке: я то сетовал на себя за то, что огульно обвинил невесту в темном ведовстве, то с ненавистью думал о ее подругах, строя планы мести. То, что Лора в опасности, я уже не сомневался. Сердце тревожно ныло.

Пока мы спорили под завесой мощных блокирующих чар Дина, ритуал начался. Чадящие масляные лампы по углам были погашены, теперь источником света служил лишь алтарь, вокруг которого танцевали длинные языки зловещего красноватого пламени. Неверные багровые отсветы подсвечивали аппетитные формы ведьм, а по стенам метались их черные уродливые тени.

Мелодия напева изменилась, убыстрилась. Одна из девушек — кажется, леди Ана-Лиэль из Высокого дома Вешней зари, — достала украшенный погремушками и перьями орочий бубен и принялась отбивать ритм.

— Ты понимаешь, о чем они поют?

Дин не отрываясь смотрел на алтарь, в его глазах плясали огненные всполохи.

— Я не силен в языке темных эльфов. Разобрал всего несколько слов: что-то о рождении великой ведьмы.

Я изумленно поднял бровь. Язык темных или, как их еще называют, эльфов ночи — из числа запретных, и я мельком подивился, откуда его знать этим благонравным леди. Но спросил о более важном:

— Какое рождение? Что имеется в виду?

Владыка пожал плечами, но я был уверен, что он что-то знает. Ладно, сейчас не время, но позже выведаю все. Мы снова погрузились в созерцание.

Девушки пели и пританцовывали в такт монотонному ритму. Я не большой знаток подобных ритуалов, но понимал, что ведьмы заняты этим вовсе не из любви к музыке: они вгоняют себя в транс перед ритуалом.

Из жертвенной чаши, стоящей на алтаре, вдруг повалил густой фиолетовый дым. Одна из ведьм приблизилась и ловким движением сорвала покров с жертвы. Прелестное обнаженное девичье тело трогательно забелело на темном дереве алтаря. Белокурые волосы, на которых плясали багровые отсветы, рассыпались по плечам и груди. Я узнал этот четкий профиль и застонал.

Рука Дина снова сжала мое плечо, призывая не унывать раньше времени, но мне было не до него.

«Неужели мертва? Мать-Природа не может быть столь жестока… О нет! Кажется, грудь мерно поднимается, словно моя невеста крепко и спокойно спит. Так и есть, Лору опоили, ведь зелий, делающих жертву покорной, в распоряжении темной ведьмы предостаточно».

— Отпусти меня, Дин, сними свои чары! Мы уже можем засвидетельствовать, что проводился запретный ритуал. Я должен унести Лориэль отсюда!

На Владыка покачал головой, не отрывая глаз от действа.

— Нет, потерпи, Рис. Ещё не время.

Я заскрипел зубами.

«Он издевается надо мной? А когда настанет время? Когда кривой ритуальный нож вонзится в эту нежную грудь и вырежет сердце? Девочка моя, я спасу тебя!»

Я снова рванулся, но тут же замер, как завороженный, глядя на происходящее у алтаря.

По полу стелился густой сизый туман, огонь просвечивал сквозь него жутковатыми багровыми всполохами. Тела ведьм сотрясались в странных конвульсиях — видимо, дым из жертвенной чаши действовал опьяняюще. Пение прервалось, под бешеный ритм девушки выкрикивали какие-то слова, звучащие как гневные проклятия.

Я услышал, как Ардианн тихо выругался и призвал свой магический посох. Над алтарем, прямо над простертым телом моей невинной невесты закручивалось густое серое облако.