Серебряный змей

Глава 1 Первый бал

Я проснулась раньше обычного, хотя заснула только под утро. Близился день моего шестнадцатилетия, и все мои мысли были только об этом. Еще немного, и передо мной откроются все двери. Я, наконец, узнаю, какими способностями наградили меня боги, стану полноправным членом семьи, обретут долгожданную свободу.

Я даже не думала о том, что мой дар окажется ничтожно мал. Вероятность этого слишком мала. В моем роду достаточно сильных магов, по слухам, даже кто-то из правящей династии оставил свой след. Нет, лучше и вовсе оказаться "пустышкой", чем получить ничтожные крохи магии.

Семья больше недели готовилась к этому событию. Секретарь отца разослал приглашения даже дальним родственникам, не говоря уже о соседях. Имена большинства из них мне ничего не говорили, но так было принято. Я и сама жаждала внимания, мечтала увидеть восхищение в их глазах, слышать завистливый шепот приятельниц.

Я выдохнула, пока служанки затягивали корсет, сделав мою талию еще тоньше и приподняв грудь. Терпеливо сносила пытку, поворачивалась, поднимала руки, пока девушки помогали мне одеться. После завивали каштановые локоны, закрепляли их шпильками и заколками, укладывая в замысловатую прическу. Наносили белила, чтобы скрыть легкий весенний загар. Кожа аристократки должна быть нежно-розовой, лучше бледной, чтобы никто не подумал, будто она вынуждена трудиться под палящими лучами солнца.

Я критически оглядела себя. Небесно-голубое шелковое платье казалось достойным самой императрицы, если бы она у нас была. Камни, украшавшие лиф, блестели и переливались. В свете свечей они заиграют тысячами цветов и оттенков.

Меня немного смущало глубокое декольте. Открытые плечи хотелось спрятать под накидкой, но ничего подходящего в моем гардеробе не нашлось. Пусть! Я была прекрасна и не должна смущаться. Это удел дурнушек, которым не досталось ни ума, ни красоты.

Личных драгоценностей в силу возраста мне не полагалось. Единственными украшениями были золотая цепочка, которую я не снимала с рождения, и мамины жемчужные серьги. Она очень любила их, а я хранила как память о ней.

Жаль, что матушка не дожила до этого дня и не могла разделить со мной предстоящие радостные события. Она бы гордилась мной, я знаю. Второго такого искреннего и светлого человека, способного понять, найти слова поддержки, не существовало в мире.

Нельзя сказать, что донна Амелия отличалась крепким здоровьем, но в последние годы сильно сдала. После приступа какой-то редкой болезни три года назад она практически не вставала с постели и не разговаривала. Так слаба была.

Год назад ее не стало. Вслед за ней угасал отец. Он был жив, но казалось, что душа покинула тело в тот день, когда не стало его жены. Дон Диего ел, спал, занимался делами имения, но был похож на механическую игрушку, которую завели специальным ключом. Она двигалась, создавая иллюзию жизни, но не была живой.

– Сеньорита, все готово! – произнесли служанки одновременно и поклонились. – Будут еще распоряжения?

Хотелось есть, но сегодня полагалось поститься – дань традиции, но тетя говорила, что на полный желудок ритуал проходит сложнее. Я слышала истории о том, как некоторые падали в обморок, другие долго болели, если открывшиеся силы оказались слишком велики для них. Придется потерпеть – это небольшая цена по сравнению с возможностями, которые откроются передо мной после.

– Заварите какие-нибудь травы, – попросила я. – Этого достаточно.

Девушки вновь поклонились и оставили меня одну. Я вновь предалась мечтам, представляя, как появлюсь в бальной зале. Гости замрут. Даже музыканты перестанут играть. Мужчины станут в очередь, соревнуясь за право танцевать со мной. Женщины станут обсуждать мой безупречный наряд, завидую молодости и красоте.

День пролетел незаметно. Взглянув в окно, я увидела множество экипажей, подъезжавших к нашему дому. Конечно, не стоило себе льстить и думать, будто все они собрались сегодня только ради меня. Одни будут обсуждать дела, другие обсуждать соседей, третьи искать выгодные партии для своих детей. Самые смелые, должно быть, попросят моей руки, но отец вежливо откажет им. Ближайшие два года я буду учиться магии, придется высокородным сеньорам набраться терпения.

Я не была еще обручена и была несказанно рада этому обстоятельству. После обряда я сама могла решить, за кого выйти замуж, и стоит ли вообще это делать. При воспоминании о единственном поцелуе в моей жизни с кузеном мне становилось дурно.

На пороге моей комнаты появилась служанка и попросила спуститься в кабинет отца. Как я и ожидала, его там не было. Место хозяина дома занимала тетя Розалия.

– Дорогая моя! – высокая дородная женщина легко поднялась навстречу, протянула мне руки. Я улыбнулась. О том, что тетя заняла чужое место, можно напомнить и завтра. Этот день не должен быть омрачен ссорами. – Сегодня такой важный день в твоей жизни, и я сделаю все, чтобы он запомнился тебе. Сегодня ты станешь совершеннолетней, а это не только дает тебе права, но и накладывает множество обязанностей. В нашем доме сегодня множество гостей, только не обольщайся, не все они приехали пожелать тебе счастья. Кто-то будет ждать, что ты оступишься, допустишь ошибку, поведешь себя не так, как следует девушке твоего положения.

– Что ты хочешь этим сказать, тетя? – уточнила, не понимая, к чему она ведет. У нашей семьи не было врагов и даже недоброжелателей. Для первых мы были недостаточно влиятельны, для вторых недостаточно богаты.

– Только то, что сегодня ты должна быть особенно внимательной. Улыбайся всем, но не доверяй никому и не показывай удивления, что бы ни случилось.

– Тетя, ты меня пугаешь. Что такого может случиться, отчего ты так переживаешь?

– Я только хочу, чтобы все прошло гладко, поэтому прошу прислушаться ко мне. Я желаю тебе только добра, а нашей семье процветания. Верь мне.

– Кажется, ты переживаешь сильнее меня.

– Дорогая, в тебе я вижу дочь, которой у меня, к сожалению, никогда не было. Позволь мне позаботиться о тебе. Забудем наши прежние разногласия, простим друг другу былые обиды в память о моей сестре и твоей матери.