Серый кардинал в корсете том 2

Глава 1

Глава 1. Предложение

В карете по пути в усадьбу Софья, как и прежде, ехала одна. Её доверенные служанки, Лукерья и Пелагея, были встревожены не на шутку. Репутация старого князя была известна всем в Российской империи, и то, что он прислал приглашение Софье, предвещало беду.

— Барышня, — не выдержала Пелагея, — что же теперь делать? Если бы генерал был здесь, он бы не позволил этому случиться...

— Успокойся, — отрезала Софья, глядя в окно на проплывающие мимо усадьбы. — У меня свои счеты с этим господином. Пусть думают, что я — лишь хрупкая девица, ожидающая милости. Скоро они поймут, как сильно ошибались.

Лукерья и Пелагея, верные служанки, приставленные к Софье, видели то, чего не замечали другие: зависть со стороны родственников была очевидна. Вторая и третья ветви рода Шеметовых явно страдали от успеха старшей семьи и теперь всячески пытались подставить Софье ножку. После сегодняшнего успеха на состязаниях она стала для них как кость в горле. Самым же страшным был интерес старого князя. Стоило ему положить глаз на девушку, как судьба её могла стать незавидной, учитывая, что верные люди генерала Шеметова в усадьбе давно были заменены на ставленников этих алчных теток.

Софья, заметив их тревогу, лишь спокойно произнесла: — Чего страшиться? Пусть строит свои планы, если у него на то хватит духу.

В её голосе, спокойном и ровном, послышалась сталь. Служанки переглянулись, их внезапная паника начала утихать.

По возвращении в усадьбу Софья сослалась на усталость и объявила, что удаляется в западное крыло. Тетки не скрывали елейных улыбок, в которых отчетливо проступало злорадство.

— Видит Бог, Софьюшка уже совсем взрослая стала, — заворковала тетка, поглаживая девушку по плечу. — И года не пройдет, как под венец пойдете.

— Верно, — поддакнула вторая, с сощуренными глазами. — Такая девица, как ты, достойна лишь самого знатного жениха. Простым людям к нашей Софье и подойти не с чем.

Кузины, наблюдавшие за сценой, прыснули в платки. Одна из них, не выдержав, добавила с издевкой: — Конечно! Сестрица обязательно отхватит себе жениха «высочайшего» ранга.

Софья даже бровью не повела. Её невозмутимость лишь злила кузин, они-то знали, что приглашение от старика, полученное ею, — это верная погибель. Князь был известен своим крутым нравом и тем, что ни одна девица не выходила из его особняка прежней.

— Благодарю за заботу, — ответила Софья, глядя на них пронзительным взглядом. — Но ведь вы, сестрицы, старше меня. Негоже младшей вперед забегать, когда ваш черед еще не настал.

Тетки замялись, но тут же нашлись: — Так ведь генерал Шеметов вечно в разъездах! Мы о тебе печемся. А сестрицы... они в Петербурге на виду, у них всё своим чередом.

— Вот как? — Софья улыбнулась и от этой улыбки у дам пробежал холодок по спине. — Раз вы так печетесь о моем будущем, я непременно отблагодарю вас сторицей.

Оставив их в недоумении, Софья с Лукерьей и Пелагеей удалилась.

Спустя полчаса в гостиной старая графиня Шеметова, хозяйка дома, нахмурилась: — Вы хотите сказать, князь Юрьевский положил глаз на внучку?

Тетки, выставив кузин за дверь, продолжали совет.

— Именно так, матушка, — елейно проговорила тетка. — Софья нынче так отличилась на поле, что князь не удержался и прислал приглашение. Может, Шеметовы наконец породнятся с высшим кругом!

Вторая тетка в душе лишь поморщилась: «породнятся» — это мягко сказано. Князь был вдовцом, а его репутация в столице внушала ужас. Но если Софья исчезнет в его особняке, как многие до неё, это будет даже удобно.

Графиня, никогда не любившая старшую ветвь семьи, лишь поджала губы. Ей было неприятно, что дочь покойного генерала может возвыситься. — Да разве она годится в графини? С её-то нравом? Старшим внучкам это было бы куда нужнее.

Тетка поспешно добавила, понизив голос: — Матушка, помилуйте! Разве дело в ней? Мы печемся о младшем внуке. Если князь станет нашим родственником, он будет опекать мальчика. А если с Софьей что случится... что ж, граф человек щедрый, он с лихвой компенсирует потерю, лишь бы дело не дошло до скандала.

Старая графиня довольно кивнула, глядя на внука-любимчика. Жизнь внучки против карьеры внука — сделка казалась ей более чем выгодной.

— Ну что ж, — высокомерно изрекла старуха, — раз вы считаете князя подходящей партией, пусть так и будет.

— И я придерживаюсь того же мнения, — тетка Софьи, с пугающей легкостью плела свою паутину лжи, глядя в глаза старой графине. — Матушка, для нашей дорогой Софьи мы должны искать партию самого высокого полета. Князь Юрьевский — человек влиятельный, приближенный к самым вершинам. Породниться с его домом, это все равно что взойти на золотую ступень, возвыситься над всеми остальными!

Старая графиня Шеметова, чье лицо за долгие годы интриг превратилось в подобие иссохшей маски, удовлетворенно кивнула. Однако тут же, словно вспомнив что-то, она спросила: — А люди князя уже присылали формальное прошение?

Тетка на мгновение замерла и в её глазах промелькнула тень досады. Она не ожидала, что старуха проявит такую поспешность. Разумеется, она мечтала устроить это дело как можно быстрее, пока генерал Шеметов не вернулся в Петербург. Если генерал узнает, что его единственную дочь собираются отдать старику, чья репутация в столице была очернена слухами о загубленных женских судьбах, он не станет взывать к закону — он просто вызовет князя на дуэль или применит силу. Значит, все должно быть обставлено так, чтобы казалось «добровольным увлечением», чтобы, когда генерал вернется, уже ничего нельзя было изменить. Князь Юрьевский, в свою очередь, явно не планировал официальной помолвки, он предпочитал методы, которые позволяли избежать лишнего шума и судебных разбирательств.

— Матушка, помилуйте, — улыбнулась тетка, напустив на себя вид мудрой советчицы. — Разве можно так спешить? Софья ведь еще совсем юна. Если мы объявим о помолвке сейчас, люди будут шептаться. Пусть они с князем пообщаются, узнают друг друга на балах, в загородных усадьбах... А когда вспыхнет «взаимное чувство», мы и объявим о свадьбе. Тогда никто не сможет упрекнуть нас в том, что мы принудили девицу.