Сестра огненной ведьмы

Глава 1

Кристель

Почему-то я никогда не любила свой день рождения, выпавший на самое начало весны. Повсюду еще лежал снег и дули холодные ветры. Она спала под сугробами, как цветок снежника, хотя солнце уже поднималось высоко, а небо в разрывах серых туч сияло ослепительной лазурью.

Каждый раз мне становилось не по себе. Непонятная грусть накатывала ближе к вечеру, когда уже был съеден праздничный пирог, а гости расходились по домам. Вот и сегодня, в мой шестнадцатый день рождения, я стояла у окна, смотрела на голые деревья в саду, и вдруг стало так тоскливо, что на глаза навернулись слезы.

Рядом с моей комнатой на втором этаже была еще одна. В ней ночевали, приезжая в гости, бабушка с дедушкой, но обычно она стояла пустая. Иногда я заходила туда, садилась на кровать и представляла, что здесь могла бы жить моя сестра. Мы вот так же приходили бы друг к другу, разговаривали… Когда я была младше, очень надеялась, что у меня появится сестра или брат, но этого так и не случилось.

- Кристель? Что ты делаешь здесь, в темноте?

Мама стояла на пороге, кутаясь в теплую шаль. Свет лампы падал на ее лицо, и мне показалось, что она плакала: глаза покраснели, нос распух. Да и голос звучал как-то тускло.

Я и раньше замечала, что в мой день рождения родители тоже грустят. Однажды даже спросила, почему.

Ты взрослеешь, а мы стареем, ответил отец, глядя куда-то в сторону, а мама только вздохнула.

Я не поверила, но больше вопросов не задавала, потому что поняла: они не хотят об этом говорить.

Между нами никогда не было особо теплых, доверительных отношений. Нет, я любила их и знала, что они любят меня, но… как будто что-то стояло между нами, не позволяя открыть все лежавшее камнем на сердце. Однако сейчас словно что-то подтолкнуло меня.

- Я прихожу сюда, когда мне одиноко, мама. Мне часто бывает одиноко. А в день рождения – особенно. Я понимаю, вы не виноваты, но мне так хотелось иметь сестру. Я скучаю по ней – хотя ее никогда и не было.

- Крис…

Мама опустила руку с лампой, ее лицо, освещенное снизу, показалось каким-то чужим, незнакомым. Мне стало страшно – как будто вот-вот услышу что-то такое, после чего прежней жизни больше не будет.

- Пойдем, - она взяла меня за руку и вывела из комнаты. Мы спустились вниз по лестнице и вошли в гостиную, где отец читал, сидя в кресле у камина.

- Гиззер, мы должны все ей рассказать, - мамин голос звучал твердо и решительно.

- Ты уверена? – отец отложил книгу.

- Да. Она уже достаточно взрослая, чтобы знать.

Ей еще не исполнилось и сорока, но она выглядела сейчас пожилой женщиной, которую состарило тайное горе. Нет, тайным оно было для меня – не для отца. Это было их общее горе. Неужели у них был еще один ребенок, который умер? Но почему они скрывали это от меня?

- Присядь, Крис, - попросил отец, и я послушно опустилась на диван рядом с мамой. – Это случилось почти семнадцать лет назад. Мы поехали в Эвиран навестить твоих бабушку и дедушку, а когда возвращались, заблудились и наткнулись на лесной пожар. Спастись было невозможно, огонь отрезал все пути. Мы уже готовились к смерти, но появилась… появилось некое существо.

Он замолчал, словно перехватило дыхание, и рассказ продолжила мама:

- Хозяйка лесного огня – так она назвала себя. И сама была частью этого огня – вышла из него. Она сказала, что спасет нас, но за это мы должны отдать ей одну из дочерей.

- Одну из дочерей? – я даже привстала от изумления. – И вы согласились?

- Тогда я уже ждала вас, но не знала об этом. У нас не было выбора, Крис. То есть был, конечно. Умереть всем – или спастись самим и спасти одну из вас. Но поверь, не было ни единого дня, ни до вашего рождения, ни после, когда бы я не думала об этом и не тосковала о твоей сестре.

Я обняла ее крепко и почувствовала, что она дрожит.

- Как жаль, что я не знала об этом раньше, мама. И спасибо, что рассказали. Но что было дальше? Как она забрала… ее?

- Ведьма сказала, что вы должны родиться в первый день весны и что она придет за одной из вас, - отец встал, подошел к нам и обнял обеих. – И когда мы пообещали, что отдадим, огонь расступился, пропустив нас. Мы нашли своих коней, которые убежали, почуяв пожар, выбрались из леса и другой дорогой добрались до Неглиса. И все время до вашего рождения надеялись, что она не найдет нас. А потом вы появились на свет. Я сам принимал роды, отпустив в тот день прислугу: никто не должен был знать, что младенцев двое. Иначе как бы мы потом объяснили, куда делся второй? Первой родилась твоя сестра, затем ты. Но не прошло и часа, как появилась она…

- Снова вышла из огня, - всхлипнула мама. – Из камина. Я умоляла ее не забирать малышку, чтобы та хоть немного побыла со мной. Но ведьма была неумолима. Взяла ее на руки и исчезла так же, как и появилась. Но перед этим дала мне медальон и сказала, что ты должна носить его, не снимая.

- Мой медальон? – я невольно коснулась рукой шеи.

Золотой цветок на цепочке был со мной всегда, сколько я себя помнила. Мама строго-настрого запретила его снимать, даже во время купания.