Северный мир 2. Падение

Глава 3. Путь во тьме

Следующие дни я жила в доме колдуньи. Её дух помогал мне уменьшить тревожность за судьбу мужа и восстановить силы после моего путешествия. Я плохо видела Демида, он продолжал быть скрытым для меня. Но могла смотреть на него глазами хозяйки дома.

Мой Ладо с отцом, княжичем и двумя дружинниками двигался незнакомыми тропами. Скакали они день и ночь и всё ближе были к граду своему, только приближались с той стороны, где никогда не хаживал человек. Лишь диким зверям знакомы эти места.

И вот впереди уже болотистый лес. Кони с трудом преодолевают поваленные деревья и мягкий, влажный снег. В некоторых местах вязнут, брыкаются, отказываются идти вперёд.

Княжич шпорит коня, а он ни с места. Ржёт и бьёт копытами.

― Спешиться нам надо, ― сказал Ведмурд. ― Не пройдут тут кони. Самим нам надо. Если выберемся из этого леса, то в ближайшем селении других коней возьмём. А этих отпусти, княжич, нехорошо животных губить.

Спешились всадники. Костёр развели. Да ночлег не радует. Тёмный неприветливый лес кругом. Там и здесь топи, мягкий, обманчивый снег. Качают головой дружинники, не видят прохода вперёд.

Ночью волки завыли вдалеке, добычу приближающуюся почуяли. Но подходить боялись. Слишком яркий огонь и топкое место были около путников.

Утренний свет прорезался еле видной дымкой. Летом ночи светлее, чем наставший ныне день.

Двинулись в путь защитники земель Северных. Да топь везде. Кружат, кружат по лесу, да пройти не могут вперёд.

― Как-то же враги наши прошли здесь! ― в сердцах воскликнул княжич.

― Не здесь они шли, ― ответил Ведмурд, ― левее брали. Но нам туда хода нет, дозор они оставили, чтобы нас не пустить.

― Кто ведёт их? Кто о наших землях столько знает? ― спросил молодой воин.

― Закрыт он непроглядом, стерегут недруга от наших взглядов, ― гневно ответил отец Демида.

― Пусть он только попадётся мне, ― со злостью проговорил княжич и сжал кулаки.

― Тихо, ― промолвил Демид, ― рядом с нами кто-то есть.

Все замерли, оглядываясь кругом. В пелене, что стояла над болотом, было плохо видно. Наконец среди тёмных стволов деревьев путники увидели фигуру большого чёрного волка.

― Зверь по нашу душу пришёл, да какой крупный, ― сказал один из дружинников и схватился за кинжал.

― Подожди, ― остановил его Демид. ― Это не просто волк, он умнее любого из нас. Не серчай, княжич, я знаю, что говорю, ― добавил он, не желая обидеть правителя своими словами.

Путники удивлённо смотрели на говорящего, и лишь Ведмурд понял, о чём молвит сын.

― Веди нас, Валид, ― проговорил он, обращаясь к волку.

Сказано это было негромко, и обычный хищник бы даже ухом не повёл, но этот волк поднял морду, тихо прорычал в ответ и двинулся на путников.

― Что он делает? ― спросил всё тот же дружинник. ― Он идёт на нас!

Ведмурд внимательно смотрел на приближающегося зверя. В нём не было агрессии, лишь движение вперёд, будто он хотел отодвинуть путников.

― Он говорит нам разворачиваться, ― сказал отец Демида, ― здесь мы не пройдём.

Путники повернули. Как только они это сделали, волк остановился и свернул в сторону.

Чуть обогнав людей, он остановился у неприметного места между двух тонких деревьев. Как только пешие, сделав небольшой круг, приблизились к нему, волк начал уходить вглубь болота.

― Он и правда ведёт нас! ― воскликнул княжич.

― Валид не в первый раз помогает нам, ― ответил Ведмурд.

Люди шли за волком до конца дня. Несколько раз слышали протяжный волчий вой. Он доносился справа и слева, блуждая в лесной чаще. В первый раз Валид даже не отреагировал на появление сородичей. А вот во второй напрягся и, внимательно вслушиваясь в вой, свернул чуть правее, рассудив, что лишний бой не пойдёт никому на пользу. Путники зажгли лучины, и волки окончательно отстали.

Со временем лес стал суше, идти было быстрее и безопаснее. А в сгущающихся сумерках путники увидели просвет между деревьями. И в это же время потеряли волка из виду.

Демид мысленно поблагодарил зверя с душой человека за помощь и вышел на ровную местность, чтобы осмотреться.

― Я не узнаю этих мест, ― сказал он.

― Зато я узнаю, ― ответил княжич, ― мой город совсем рядом. А чуть правее есть крупное селение, там мы раздобудем лошадей и повозку для княжны. Она не сможет ехать верхом.

― Нам надо узнать, не занято ли селение врагами, ― проговорил Ведмурд.

― Не думаю, ― ответил княжич, ― гонец говорил только об осаде города. Если они возьмут град, то и все селения будут их. Распыляться неприятелю пока не с руки.

― Нам надо сегодня достать коней, чтобы завтра, до первых петухов, скакать за княжной, ― сказал Демид. ― Я пойду в селение с одним из дружинников. Тебе нельзя, княжич, селяне узнать могут. А я притворюсь торговцем, они в любое время о своей выгоде думают. И лихое время ― самое прибыльное для них.

― Хорошо, ― согласился Ведмурд. ― Возьми мой перстень и второй кинжал, за них пару лошадей и повозку раздобудешь.

― И мой кинжал возьми, ― сказал княжич, ― за него ещё пару дадут.

Демид кивнул и вместе с дружинником двинулся в сторону селения. Там без труда выменял коней и повозку и даже привёз немного еды. Их внешний вид вызывал удивление у селян, но путники сказали, что подобрали одежду погибших воинов, поэтому так одеты.

Вернувшись чуть глубже в лес, стали готовить ночлег. Но не спалось им, хоть и усталость косила тело. Думы грустные обуревали всех. Завтрашний день обещал быть долгим и тяжёлым.

Но они даже не догадывались, что дочери Богини Макоши ― Доля и Недоля ― уже поделили между собой их судьбы и плели разными нитями.

А пока мужчины засыпали с именем любимых жён на устах, которые ждали их на земле и на небесах.

Первые петухи ещё не означили рассвет, а Демид со своими спутниками были уже на ногах. Лучины освещали их путь, который вёл к подземельям города.