Северный зверь и южная роза

Глава 1. Проданная северу

Меня продали. Слово звучало в голове как холодный удар, когда отец впервые произнес его вслух. «Северному лорду», - повторял он медленно, словно проговаривая приговор, а я сидела напротив него на мягком кресле в зале с высокими окнами, через которые пробивался солнечный свет.

В этот момент он выглядел безупречно: плечи расправлены, лицо спокойно, глаза холодны, а губы сжаты в тонкую линию, будто ничто не способно поколебать его решение.

Я почувствовала вкус металла во рту и слегка поджала губы, чтобы не задрожать. Рука сама собой сжалась в кулак: шелковый подлокотник кресла натирал кожу, но мне было все равно.

Ни один из присутствующих слуг не смел поднять взгляд на меня. Служанка у двери, будто угадавшая мое напряжение, тихо вздохнула и поправила платок на голове, чтобы скрыть дрожь пальцев.

- Но… это же… - я начала, но слова застряли где-то между горлом и воздухом. Сердце стучало слишком громко, и казалось, что даже стены прислушиваются. Я чувствовала запах кожи на старых креслах, смешанный с ароматом свечей и древесной смолы, от которого голова слегка закружилась.

Отец сделал шаг вперед, и я едва успела отвести взгляд, не желая, чтобы он увидел хоть тень моей слабости.

- Элиана, - сказал он, хотя я не могла уже слушать это имя. - Калисса, - как будто проговаривание настоящего моего имени помогало ему удерживать власть, - ты поедешь на север. Брак с Ровеном Аркхольдом - выгодный союз для семьи. Не обсуждается.

Мачеха сидела рядом, ее улыбка была удивительно мягкой и болезненно точной. Казалось, она уже готовилась видеть, как я подчинись, как буду гнуться под их волей. Ее пальцы едва касались подлокотника, а взгляд был скользким и холодным, как вода в северном озере. Я почувствовала неприятный привкус во рту и чуть дернулась, неосознанно сопротивляясь этому взгляду.

Вздохнула, закрыла глаза и услышала шуршание ее шелковой юбки, будто шелест листвы, и каждый звук отзывался в груди каким-то странным эхом. Мне хотелось крикнуть, но горло было каменным, и вместо этого я почувствовала, как костяшки пальцев, сжавшиеся в кулаки, слегка побелели.

В голове пронеслись образы: снежные крепости, холодные стены и лорд, о котором ходили страшные слухи. Я слышала о нем многое: что он убил первую жену, что ни один советник не смеет спорить, что его репутация - холоднее самого северного льда. Мне хотелось спрятать лицо в подушку, чтобы не слышать этих слов, но тело отказывалось подчиняться панике.

- Ты же понимаешь, - отец продолжал, словно читая мои мысли, - что отказ означает позор для семьи? У тебя нет выбора.

Я открыла глаза. Свет проникал в зал так, что я могла видеть каждую пылинку в воздухе, и вдруг мне показалось, что весь этот свет - ловушка. Я вдохнула, и запах смолы, смешанный с ароматом старых ковров и кожи кресел, будто придавил грудь. Снова хотелось крикнуть, но вместо этого я тихо выдохнула и сделала шаг назад, чувствуя, как сердце бьется с бешеной силой, а руки дрожат.

- Я… - начала снова, но слова превратились в шепот. Горло жгло. Я почувствовала, как пальцы невольно обхватили подлокотник. - Я… я не…

Отец не дал договорить. Он поднял руку, и голос его прозвучал так, что даже слуги вздрогнули:

- Достаточно, Калисса. Ты едешь. Вопрос закрыт.

Секунды растянулись, и я ощутила, как весь мир вокруг сжался до размеров зала. В ушах звенело, а сердце билось так, что его стук ощущался даже в кончиках пальцев. Я почувствовала холод на щеке - слеза, которую успела смахнуть, прежде чем она упала.

Мачеха с улыбкой кивнула. Я видела, как она аккуратно поправляет платок и делает вид, что все прошло спокойно. Но я знала: она победила. Она всегда побеждала.

Я резко вскочила с кресла. Шорох платья прокатился по залу тревожным предупреждением. У бедра холодно и жестко отозвался металл шпор - немой намек на то, что рассчитывать мне придется лишь на себя.

- Я поеду, - сказала я тихо, но в голосе прозвучала сталь. - И я… выживу.

Отец кивнул, как будто услышал именно то, что хотел. Мачеха продолжала улыбаться. Никто не видел дрожь в моих руках. Никто не слышал, как сжимаются зубы от страха и гнева одновременно.

Я вышла из зала, и воздух за дверью встретил меня холодом. Он пах дымом из кухни, свежей древесиной и утренним морозным ветром. Сердце снова колотилось, но я уже чувствовала: этот холод будет моим первым уроком.

Каждый шаг отдавался в груди. Я шла по каменному полу замка, ощущая под ногами холод, который казался живым. Моя рука скользнула по перилам, и я почувствовала шероховатость камня, запах древнего мха, смешанный с потом слуг, которые уже бежали за мной, исполняя мои указания - чужие, но нужные мне.

Я знала одно: я не буду простой невестой. Никогда.

Мой путь только начинается.

Дорогие читатели!

Рады приветствовать вас в нашей совместной истории. Впереди вас ждут яркие герои, эмоции, тайны, юмор и любовь, которая точно не даст заскучать.

Спасибо, что вы с нами. Ваши комментарии и звёздочки очень вдохновляют!

С любовью, ваши авторы ❤️