Шаг сквозь миры: Отец и дочь

Глава 17 Награда и новые пути

Странник проснулся с первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь занавески. Сон оказался на удивление глубоким и восстанавливающим — впервые за долгое время он чувствовал себя действительно отдохнувшим. Но вместо облегчения это вызывало лишь раздражение. Разве он мог позволить себе отдых, когда его дочь была где-то там, в этом холодном и жестоком мире?

Он резко сел на кровати, запустив пальцы в волосы. Его пальцы всё ещё дрожали после того кошмара, который он так отчаянно пытался забыть. Образ Катеньки, её испуганный взгляд, её голос, зовущий его сквозь тьму... Всё это снова пришло во сне, пробуждая то невыносимое чувство вины и тоски, которое разрывает душу.

— Катенька... — прошептал он в пустоту, словно надеясь, что её голос ответит ему.

Но комната оставалась молчаливой.

Вытеснив слабость из мыслей, Странник заставил себя подняться. Принятие боли стало частью его сущности. Он не мог позволить себе слабость, когда цель была так далеко и в то же время так близка.

Он быстро оделся, проверил снаряжение и, сделав глубокий вдох, покинул комнату.

Спустившись вниз, он оказался в оживлённом зале таверны. Запах свежего хлеба и поджаренного мяса заполнял пространство, перекрывая усталость и тревогу. За столами сидели путники и горожане, обсуждая новости, смеясь и споря. Их спокойствие казалось Страннику недосягаемым роскошью.

Ариэль уже ждала его за дальним столиком. Она выглядела лучше, чем вчера, хотя всё ещё была бледна и временами её взгляд казался отрешённым. Когда их взгляды встретились, девушка кивнула, как бы говоря, что она готова продолжить путь.

— Доброе утро, — сказал он, усаживаясь напротив неё. — Давно здесь?

— Немного, — пожала плечами Ариэль. — Позавтракала и ждала, когда ты спустишься.

— Тогда не будем терять время. — Он быстро заказал себе завтрак и вскоре, проглотив еду, кивнул ей. — Пойдём.

Их следующей целью были казармы городской стражи. Но мысль о награде или разговоре с командором занимала его куда меньше, чем то, что ему необходимо двигаться дальше. Вперёд. К ответам. К дочери.

Они вышли на улицы Эльдвира, уже наполняющиеся жизнью. Город, хоть и уступал столичному Верхале в размерах, был удивительно оживлённым. Торговцы расставляли товары на прилавках, мастеровые открывали лавки, а по улицам прогуливались горожане, обсуждая последние новости и перемены в жизни города.

— Эльдвир стоит на пересечении торговых путей, — рассказывала Ариэль, пока они шли. — Здесь останавливаются караваны, а ещё неподалёку есть несколько крупных шахт, так что торговля идёт бойко. Но в последнее время дороги стали опасными.

— Те разбойники, которых мы уничтожили, — Странник кивнул, вспоминая бой. — Они долго держали народ в страхе?

— Несколько месяцев, — кивнула девушка. — Нападали на торговцев, угоняли скот, иногда даже захватывали людей ради выкупа. Но теперь, думаю, им конец.

— Значит, хоть что-то полезное мы сделали, — произнёс он, почти машинально.

Но в его сознании уже начали прорастать сомнения. Сражаться с разбойниками, собирать награды, искать информацию — всё это имело смысл, но было ли это верным путём к цели? Или же он просто тратит время, пытаясь забыть об истинной цели под предлогом помощи другим?

Они свернули в боковой переулок, прошли мимо оружейных лавок и небольших кузниц, пересекли площадь с фонтаном и вскоре вышли к казармам городской стражи.

Казармы представляли собой массивное каменное здание с толстыми стенами и высокими башнями. Над входом развевался флаг с эмблемой города — серебряный меч на фоне зелёного щита. У ворот стояли двое гвардейцев в броне с гербом Эльдвира.

Когда они приблизились, один из стражников шагнул вперёд, оглядывая их с явным подозрением.

— Вы те самые искатели, что разобрались с бандой за городом? — спросил он, сверля их взглядом.

— Да, — коротко ответила Ариэль, её голос прозвучал спокойно и уверенно.

Гвардеец смерил их взглядом, затем кивнул, словно принимая их слова за правду.

— Командор ждёт вас. Проходите. — Он отворил тяжёлую дубовую дверь, пропуская их внутрь.

Но даже когда они шагнули в полутёмный коридор, Странник не мог избавиться от грызущей его мысли: сколько времени он ещё потратит на эти бесполезные разговоры и местные дела, прежде чем снова услышит голос своей дочери?

Или... он её уже слышал?

Тень тревоги окутала его сердце.

Они прошли через длинный каменный коридор, освещённый магическими лампами, свет которых мерцал холодным голубоватым сиянием. Этот свет не приносил тепла, но служил верным проводником вглубь казарм.

Странник не мог избавиться от чувства тревоги. Каждое мгновение, проведённое здесь, казалось ему потраченным впустую. Он понимал, что должен двигаться вперёд, искать свою дочь. Но разве мог он позволить себе отвернуться от несправедливости, когда видел её так ясно? Боль и гнев перемешивались в его душе, порождая мрачную решимость. Если помощь другим приблизит его к цели — он будет помогать.

Вскоре они оказались перед массивной дверью с металлическими вставками. Гвардеец постучал, дождался короткого «Войдите» и открыл её.

Кабинет командора выглядел не как место для обсуждений, а как зал для стратегических решений. Вдоль одной стены стояли деревянные шкафы с картами и отчётами, на другой висели два перекрещённых меча и герб города. В центре — тяжёлый дубовый стол, заваленный бумагами, за которым сидел сам командор.

Он был крепким мужчиной лет сорока пяти, с коротко остриженными тёмными волосами и свежим шрамом на левой скуле. Доспехи, хоть и не новые, были в идеальном порядке. Взгляд командора был холодным и оценивающим, словно он мог увидеть их намерения ещё до того, как они были высказаны.

Когда они вошли, он отложил перо и внимательно осмотрел их.

— Значит, это вы разобрались с шайкой за городом, — его голос был низким, твёрдым, без лишних эмоций.

Гвардеец, сопровождавший их, вытянулся:
— Командор, эти двое уничтожили банду в лесу. В отчётах подтверждено, что их было не менее десятка.