Шаг сквозь миры: Отец и дочь

Глава 24 В поисках решения

Странник вышел за ворота филиала академии, его шаги гулко отдавались по пустой улице, окружённой высокими стенами. Стражники, стоявшие на посту, равнодушно смотрели сквозь него, словно он был всего лишь ещё одним путником, бесполезным и незначительным. Их усталые взгляды скользили по прохожим, не задерживаясь ни на ком. Но Странника это устраивало. Он привык оставаться в тени — так было безопаснее.

Город жил своей привычной рутиной, поглощённый бесконечным потоком дел и забот. И казалось, никого не волновало, что в нескольких днях пути творилось нечто ужасное. Мертвецы поднимались из могил, а тем, кто оставался жив, приходилось бороться за каждый новый день. Но местным жителям это было безразлично. Их мир не простирался дальше стен города.

Его мысли вновь вернулись к Катеньке. Странник чувствовал, что чем больше он открывает свою силу, тем ближе становится к ней. Но вместе с тем возрастал и страх — страх перед тем, что он может не успеть. Что её голос растворится в бездне, оставив после себя лишь пустоту. Это чувство не давало ему покоя.

«Катенька... Я сделаю всё, что в моих силах. Даже если этот мир отвернётся от меня. Даже если мне придётся переступить через собственную душу...»

Он направился в сторону таверны «Тихий омут». Дорога была знакомой, и каждый шаг приносил успокоение. Там его ждала Ариэль. Она всегда была рядом, даже если он не просил об этом. И сейчас ему нужен был её здравый смысл.

Войдя в таверну, Странник сразу же заметил её за столиком в дальнем углу. Атмосфера внутри была всё той же — мягкий свет от светильников, запах свежевыпеченного хлеба и поджаренного мяса. Ощущение уюта, которое он начал ценить в этом месте, заставляло его на мгновение забыть о внешнем мире.

— Ну что, как прошло твоё путешествие в библиотеку? — спросила Ариэль, как только он сел напротив неё. В её голосе звучало обычное любопытство, но взгляд выдавал больше — беспокойство. Она искала в его лице ответы, даже если не осознавала этого.

— Нашёл кое-что интересное, — ответил Странник, задумчиво переплетая пальцы. — В одной из древних рукописей говорилось о кинжалах, подобных тому, что мы нашли. Эти ножи использовались в ритуалах некромантии. Они играют важную роль в обрядах, связанных с поднятием мёртвых. И если верить тексту, те существа, с которыми мы столкнулись, не случайны. Кто-то проводил ритуалы намеренно.

Ариэль прикусила губу, её лицо стало напряжённым. Но она молчала, давая ему продолжить.

— И именно поэтому нам нужно идти в мэрию, — продолжил Странник. — Я хочу официально взять задание по борьбе с мертвецами. Пора закончить с этим делом. Если мы не остановим их сейчас, кто знает, сколько ещё людей пострадает?

Ариэль отвела взгляд, её пальцы нервно барабанили по столу. На мгновение он увидел в её глазах сомнение и беспокойство.

— Ты уверен, что сможешь справиться с этим один? — тихо спросила она, её голос звучал твёрдо, но в нём угадывалось опасение. — Я ведь ещё не совсем восстановилась после ранения...

— Не переживай, — Странник улыбнулся уголком рта, стараясь, чтобы улыбка выглядела спокойной. — Ты уже сделала достаточно. Я могу взять это задание на себя. И я не собираюсь рисковать твоей жизнью, пока ты не оправишься.

Он поднялся из-за стола и выдохнул, как будто это простое движение помогло сбросить часть тяжести, что сковывала его грудь.

— Собирайся, — добавил он, глядя на неё серьёзным взглядом. — Нам нужно выдвигаться.

Ариэль кивнула, её губы дрогнули в слабой улыбке, но глаза так и остались настороженными. Она не сказала ему, что боялась за него. Что каждый раз, когда он уходил один, её сердце сжималось от страха. Но он и сам это понимал. Потому что и его сердце каждый раз разрывалось от боли, когда он думал о том, что она может не выжить.

Но впереди их ждала очередная битва. И он знал, что должен быть готов. Всегда.

Странник вышел на улицу, прикрыв за собой тяжёлую дубовую дверь таверны. Холодный ветер коснулся его лица, напоминая о том, что покой всегда остаётся лишь иллюзией. Ариэль шагала рядом, немного прихрамывая. Её рана хоть и была перевязана, но боль продолжала оставаться верным спутником. Она старательно скрывала свою слабость, но он замечал, как она время от времени прикусывает губу, стараясь не застонать.

Вокруг кипела привычная городская жизнь: торговцы зазывали покупателей громкими выкриками, горожане сновали по улицам, а стражники монотонно патрулировали площадь, украдкой переговариваясь между собой. Но стоило прислушаться внимательнее, и сразу становилось ясно — нечто изменилось. Напряжение витало в воздухе, словно натянутая струна, готовая оборваться в любой момент. Люди старались не задерживаться на открытых пространствах, торопились пройти мимо, словно боялись чего-то неведомого. В глазах некоторых отражалась тревога, как будто они знали больше, чем готовы были признаться.

— Напоминает передышку перед бурей, — тихо заметил Странник, внимательно оглядываясь по сторонам. Он чувствовал нарастающее беспокойство, которое усиливалось с каждым шагом.

Ариэль молча кивнула, пряча лицо в тени капюшона, стараясь не встречаться взглядом с прохожими. Её обычно живой и уверенный взгляд теперь казался каким-то потерянным. Боль, слабость, страх — всё смешалось в её глазах, но она продолжала идти, не позволяя себе жаловаться.

— Ладно, в ратушу, — бросил он, и они направились к центральной площади.

Городская ратуша возвышалась над площадью, массивная, угрюмая громада из тёмного камня, с высокими окнами, похожими на бездонные глаза, и резными колоннами у входа. Она казалась неприступной и холодной, как сама суть власти, застывшая в этом месте. Возле дверей толпились люди — кто-то спорил с охраной, размахивая руками, кто-то нервно жестикулировал, а кто-то молча стоял, напряжённо сжимая в руках свитки или кошельки.

— Похоже, не мы одни хотим поговорить с советниками, — хмыкнул Странник, оглядывая толпу.

— Или у них накопилось слишком много проблем, — откликнулась Ариэль, её голос прозвучал приглушённо, словно она не хотела, чтобы её слова услышали посторонние.