Шаг в пустоту

Пролог

В храме было темно и пусто. Логично, учитывая, что сейчас ночь. Мы добирались сюда целую вечность. Большую часть пути я была в беспамятстве, да и сейчас сознание каждый миг норовило соскользнуть в серую хмарь забытья.

— Все будет в порядке, — лихорадочный шепот надо мной не давал окончательно расслабиться и заснуть. Кто-то стиснул мою руку. Я поморщилась и перевела взгляд на свои пальцы: кровь. — Смотри на изваяние.

Да, изваяние… Статуя прекрасной женщины с девятью лисьими хвостами. Кицунэ, лисица-оборотень. В этом храме ей поклонялись, словно богине. Говорят, достигшие невероятного могущества лисы становились подобны небожителям и возносились на небеса. Статуя была выточена из белого сандалового дерева. Его запах — тонкий и терпкий — доносился до меня даже за несколько шагов.

Лицо изваяния было далеко вверху и терялось в темноте. Я моргнула. Зачем мы тут? Ясно же, что ничего не получится…

— Если не веришь мне, зачем пришла? — чистый женский голос прозвучал полной неожиданностью. Я, вздрогнув, оглянулась. Мой спутник исчез, а вот храм на глазах преображался: взметнулось пламя факелов, ступеньки ведущей к алтарю лестницы расцветились золотым шелковым ковром, по которому ступала ослепительно красивая женщина в светлом наряде. За ее спиной покачивались девять призрачных белых хвостов.

От изумления я пару мгновений просто смотрела на нее, и лишь потом, спохватившись, попыталась сесть, чтобы выразить почтение. С мифическими созданиями нужно быть повежливее. Однако я едва смогла приподняться на локте, и голова тут же закружилась.

— Ох, оставь церемонии, а не то твой дух окончательно расстанется с телом, — женщина, точнее, лисица, отмахнулась от моих попыток поприветствовать ее. Подойдя поближе, она с любопытством окинула меня взглядом. Да уж, одежда грязная и перемазана кровью, а в ауре дыры размером с арбуз.

— Госпожа, я… — сипло выдавила я и закашлялась.

— Нетрудно догадаться, что тебе нужно, — перебила она меня, красноречиво глядя на одно особенно огромное пятно крови на плече. Кажется, заклинание попало прямо туда. — Но только вот за все нужно платить.

— Что вы хотите? — мой шепот был еле слышен. Лисица, точнее, кицунэ, почему-то улыбнулась.

— Твой наставник… Через год он станет тираном и захватит все земли от великого восточного моря до западных гор, — голос небесной лисицы стал отсутствующим. — Он обратит города в прах, осушит озера и убьет всех, кого ты когда-либо знала. И, самое главное — он уничтожит мой народ, лисьи кланы, — в ее голосе прозвучало ожесточение.

Наставник Юнхэн? Он станет …тираном? Что за бред! В мире нет второго такого добродетельного и благородного человека!

Я так удивилась, что на миг выпала из реальности, и очнулась, когда кицунэ сказала:

—… убить его.

— Что? — я вскинула на нее пораженный взгляд.

— Ты его лучшая ученица, — терпеливо повторила она, — поэтому только ты сможешь подобраться к нему поближе и убить его.

— Я не лучшая… — пробормотала я, в ужасе мотая головой, — я просто единственная.

— Ну вот, единственная любимая ученица, — она вдруг присела на корточки и заглянула мне в глаза. — Посмотри, что будет, дитя мое…

Ее зрачки, серебристо-серые, дрогнули, и через миг вместо храма и потрясающе красивой кицунэ передо мной оказалась выжженная земля, покрытая густыми хлопьями черной сажи. Я с ужасом узнала знакомые очертания гор вдали, отвесную скалу, с которой еще недавно падал водопад. Сейчас она была просто закопченным камнем без намека на воду. Пик Линшань! Но… что здесь произошло?

Угол зрения сместился. Передо мной возник мужчина. Он был одет в черное одеяние, на лице блуждала легкая удовлетворенная улыбка. Это был наставник Юнхэн…

Устремив взгляд вперед, он поднял руки, и вырвавшаяся из его ладоней стена огня унеслась вниз, под гору. Оглянувшись, я увидела, как она поглощает деревушку, прилепившуюся у самого склона, и катится дальше. Меня дернуло в сторону. Я понеслась следом за волной, чтобы увидеть, как огонь сметает города, сжигает прячущихся за высокими стенами людей и … армию из всех школ заклинателей, которые только существуют в мире. Их цветные одежды пожрал огонь, рты раскрылись в беззвучном крике…

Судорожно вздохнув, я моргнула и снова обнаружила себя в храме.

— Тебя он тоже убьет, одну из первых, — добавила лисица. — Потому…успей раньше него. Чтобы ты не забыла о том, что должна сделать, ты будешь видеть такой сон до тех пор, пока не остановишь своего наставника.

— Он не способен на такое, — уверенно отозвалась я. — Я лучше умру, чем предам наставника Юнхэна!

Кицунэ только фыркнула, и, протянув руку, приподняла мой подбородок:

— Считаешь, что знаешь его? В глубине человеческой души таятся такие монстры, какие тебе и не снились. Но будут сниться, до тех пор, пока не сделаешь то, что от тебя требуется. Впрочем, — тут она задумчиво склонила голову на бок, — я вижу, тебе мешают какие-то воспоминания о нем. Пожалуй, лучше я избавлю тебя от них.

— Не надо, — я заговорила торопливо, чтобы успеть, пока ее зрачки снова не заполнили весь мир, — я…остановлю его, но как-нибудь иначе. Я…уговорю его!

Лисица негромко рассмеялась.