Шанс, за шанс

Пролог

***В секретной лаборатории.

Глубоко под землей, в сердце горы, пропитанной запахом старинного камня и металла, находилось место, не отмеченное ни на одной карте. Воздух в секретной лаборатории был густым и неподвижным, как в гробнице. Лишь слабое мерцание рунических кристаллов, вмурованных в стены, бросало на потолок пляшущие синие тени. В этой зловещей тишине раздался сдавленный шепот, полный нетерпения и страха.

— Шевели своими чешуйчатыми ластами, быстрее! — прошипел низкий голос, сливаясь с шорохом подошв по холодному полу. — Чего топчешься, имей совесть! Король не из тех, кто любит ждать. Я очень дорожу тем, что у меня есть голова, и не собираюсь с ней расставаться!

Из темноты в полосу тусклого света вышел его собеседник — массивная, покрытая переливчатой чешуей фигура. Его глаза, похожие на желтые драгоценные камни, щурились от непривычного света.

— Да знаю я, знаю, — проворчал он, его голос напоминал скрип заржавевший двери — Но что я могу поделать? Камни здесь скользкие. А главное — как мы откроем этот чёртов портал?

Первый, низкорослый и закутанный в темный плащ, нервно дернул плечом.

— Силы в артефакте должно хватить. Согласно свиткам и расчетам, энергия здесь сконцентрирована.

— Ну, это да, — согласился ящер, оглядывая мрачные своды. — Не зря же драконы тысячелетиями сливали сюда свою силу, как в бездонный колодец. Чувствуется... давление. Воздух звенит.

— Только вот для чего они это делали? — вполголоса поинтересовался плащеносец, словно боясь, что само эхо донесет его вопрос до кого-то незримого.

— Да кто их знает, этих ящеров. Может, копили на чёрный день. Может, боялись своей же мощи. Ладно, хватит болтать.

Они подошли к тяжелой двери из черного базальта. Та бесшумно отъехала в сторону, открыв проход в главный зал. Зайдя внутрь, они замерли.

Тишина здесь была иной — глубокой, почти осязаемой, наполненной низким, едва уловимым гулом. В центре круглого зала, на пьедестале из черного обсидиана, возвышался артефакт. Это был алтарь. По ее граням струились, переливаясь, линии внутренней энергии — то багровые, то фиолетовые. Воздух над ним дрожал, как над раскаленным камнем в пустыне.

Они не успели сделать и шага.

— Приступили, — прозвучало в их сознании, обжигая холодом. Это был не звук, а ледяная игла, вонзившаяся прямо в мозг.

Из ниш в стенах, словно тени, отделившиеся от камня, вышли существа в черных балахонах. Их лиц не было видно, лишь темные провалы капюшонов. Не долго думая, они беззвучно окружили алтарь, встав на таинственные руны, выгравированные на полу. В унисон они вытянули вперед руки в грубых перчатках.

В момент, когда их пальцы указали на центр артефакта, тихий гул превратился в нарастающий вой. Энергетические линии вспыхнули ослепительно-белым. Из алтаря посыпались искры древней магии, и воздух наполнился запахом озона и горячего металла. Балахонщики начали читать заклинание — их голоса, скрипучие и нечеловеческие, слились в один пугающий хор, а слова, сложенные из запретных языков, заставляли вибрировать сердце лаборатории. Камни под ногами затряслись. Портал готовился к открытию.