Шавло Артёмский и Неумышленный Апокалипсис

Глава 17: Река Слез, Баба Яга и Пряник из Будущего

Шавло очнулся от звука... капель. Монотонных, бесконечных. Он лежал на чем-то холодном и влажном. Открыл глаза. Темнота. Но не абсолютная. Где-то вдалеке мерцали бледные, болотные огоньки. Воздух пах сыростью, тленом и чем-то бесконечно печальным.

"Марьяша?" – хрипло позвал он.

"Тут, – отозвался голос рядом. – Целый. Свисток цел. Амулет... теплый. Где мы?"

"Навь, – раздался знакомый низкий голос. Велес в облике медведя стоял неподалеку, сливаясь с тенями. Его шерсть тускло светилась. – Мир духов, теней и забытых дорог. Чернобог утащил нас сюда своим последним рывком. Но и сам здесь."

"А Квашня? Царап?" – спросил Шавло, садясь. Он чувствовал себя удивительно... легким. И голодным.

"Где-то здесь. Все мы здесь. И нам надо найти выход. Пока Чернобог не оправился и не нашел нас первым." Велес ткнул мордой в темноту. "Вон там. Река Слез. Через нее – Врата в Явь. Но перейти ее непросто."

Они пошли на свет огоньков. Скоро перед ними открылся вид на... реку. Но какую! Она была не из воды, а из струящегося, серебристого света, похожего на слезы. Течение было медленным, но выглядело коварным. Над рекой висел туман, в котором мелькали чьи-то скорбные лица. На другом берегу виднелись огромные, древние каменные ворота, затянутые пеленой тумана.

"Как перейти? – спросила Марьяша. – Вплавь?"

"Слезы утянут, – покачал головой медведь. – Надо найти лодочника. Но лодочник здесь... привередливый."

Из тумана на берегу медленно выплыла... лодочка. Крошечная, из скорлупы гигантского ореха. В ней сидел скелетик в лохмотьях, с веслом из ребра. Его пустые глазницы смотрели на них печально.

"Перевезу... за плату... – проскрипел скелетик. – Но плата... редкая. Что-то... чего нет в Нави."

"Чего нет в Нави? – растерялся Шавло. – Здесь есть все: печаль, тоска, тени..."

"Радость, – сказал Велес. – Или смех. Или... что-то теплое. Живое."

Шавло порылся в карманах. Пусто. Марьяша тоже. Царап? Его не было видно. Велес? У медведя карманов нет.

"У меня есть... – раздался робкий голос из-за камня. Вылез Царап. Весь помятый, но целый. Он протянул... смятый, но яркий фантик от конфеты. "Подобрал в Гороховце... будущего. Там такие блестящие..."

Скелетик взял фантик дрожащей костяной рукой. Поднес к глазницам. "Ооо... блестящий... как слеза радости... Редкое... Садитесь. Но... осторожно. Лодка хрупкая."

Они втиснулись в скорлупку: Шавло, Марьяша, Царап. Велес остался на берегу. "Я перейду иначе. Встретимся у Врат." Он растворился в тени.

Лодочник оттолкнулся. Скорлупка закачалась на "слезах". Шавло сидел, боясь пошевелиться. Царап дрожал. Марьяша смотрела на мерцающую реку.

"Не качайся! – проскрипел скелетик, когда Шавло невольно дернулся, увидев проплывающее скорбное лицо знакомого горшечника. – Утонем!"

Они доплыли до середины. И тут скорлупка... треснула! От старости или от тяжести? Холодные "слезы" хлынули внутрь!

"Все пропало! – завизжал Царап. – Я не умею плавать в слезах!"

"Держись! – закричала Марьяша, хватая его за шиворот. – Шавло, свисток! Дунь! Может, подбодрит!"

Шавло, по пояс в ледяной субстанции, поднес свисток к губам и дунул. Свисток издал негромкий, но бодрый марширующий звук. Скорлупка... перестала тонуть! Трещина... затянулась живой древесиной? Скелетик оживился, заработал веслом энергичнее. Они доплыли до берега и вывалились на холодный песок.

"Спасибо... за блестящее... – проскрипел скелетик и отплыл обратно в туман.

У Врат их ждал Велес. И... Квашня! Он сидел на камне, понурый, без свиты. Увидев их, он вскочил, лицо исказила злоба.

"Вы! Проклятые! Из-за вас я здесь! В этом аду!"
"Сам виноват, – фыркнула Марьяша. – С Чернобогом дружил."
"Врата закрыты, – сказал Велес, указывая на огромные каменные створки, затянутые паутиной из теней. – Чтобы открыть... надо отгадать загадки Стража Врат."
"Стража? Где он?" – огляделся Шавло.
Из тени у самых Врат вышла... Баба Яга? Почти классическая: горбатая, с длинным носом, в рваной одежде. Но вместо ступы – ржавый самокат. И вместо помела – бамбуковая удочка. Она прищурилась на них единственным глазом.
"Ага! Путнички! – проскрипела она. – Хотите в Явь? А ну-ка, отгадайте загадки! Три штуки! Не отгадаете – в суп пойдете! Особенно упитанный!" Она ткнула удочкой в Квашню.
"Загадывайте! – бодро сказал Шавло, набивший руку на загадках. – Мы специалисты!"
"Первая! – Баба Яга подбоченилась. – Что это: синее, большое, с усами и кланяется?"
Квашня нахмурился. Марьяша задумалась. Шавло улыбнулся. Он знал эту! Из детства! "Троллейбус!" – выпалил он.
Баба Яга опешила. "Троллей... что? Не слыхала! Неправильно!"
"Как неправильно? – возмутился Шавло. – Он синий (бывает), большой, с усами (токосъемники), и кланяется (на поворотах)!"
"Хм... – Баба Яга почесала нос. – Ладно, засчитаю. Хотя ерунда какая-то. Вторая! Висит груша – нельзя скушать!"
"Лампочка!" – хором крикнули Шавло и Марьяша (ей бабка тоже загадывала).
"Ишь ты! – Баба Яга была явно расстроена. – Знатоки поперлись! Ладно! Третья! Сложная! Два кольца, два конца, посередине гвоздик!"
Шавло открыл рот, чтобы сказать "Ножницы", но Квашня вдруг выкрикнул: "Весы! Торговые весы! Кольца для подвешивания, концы чаш, гвоздик – ось!"
Баба Яга замерла. Потом рассмеялась. "Верно, пузатый! Не ожидала от тебя! Ладно, все отгадали. Врата открываются. Но... – она хитренько прищурилась, – пойдете не все. Только те, кто готов жизнь за други своя положить. Остальные... остаются у меня на ужин."
Тень паутины на Вратах рассеялась. Врата приоткрылись, за ними виднелся туманный просвет.
"Я готов! – шагнул вперед Шавло. – Я Хранитель."
"И я! – встала рядом Марьяша. – Я ему помогаю."
"И... и я! – запищал Царап, вылезая из-за спины Шавло. – Я... я помогу! Я знаю тайные ходы Квашни!"
"А я?! – завопил Квашня. – Я боярин! Я должен вернуться!"
"А ты, пузатый, жизни за других не положишь, – фыркнула Баба Яга. – Только за свой живот. Судя по пузу. Остаешься! У меня как раз котел закипел!"
Квашня побелел. "Нет! Я... я помогу им! Я знаю, где у Чернобога слабое место! Он боится... громкого смеха!" Это была явная ложь от отчаяния.
"Правда? – Баба Яга усмехнулась. – Ну ладно, проверю. Иди. Но если врешь – вернешься, и сварим тебя с корнем мандрагоры!"
Квашня, бормоча молитвы, рванул к Вратам.
"Прощайте, путнички! – помахала им Баба Яга удочкой. – Возвращайтесь! С новыми загадками! А то скучно тут!"
Они шагнули в просвет Врат: Шавло, Марьяша, Царап, Квашня и... Велес? Медведь шел рядом, растворяясь в свете.
"А свисток... он работает здесь? – спросил Шавло, чувствуя, как их затягивает в воронку возвращения.
"Работает везде, – прорычал Велес. – Главное, дуть от души. И... не падать в котел Бабе Яге. Это не часть предназначения." Медвежьи глаза усмехнулись в последний миг перед тем, как белый свет поглотил все.