Щит Эстромара

Пролог

Кабинет императора был просторен и строг, с высокими окнами, сквозь которые пробивался северный свет, холодный и серебристый, как лёд. Стены украшали гобелены с изображением легендарных битв Эстромара и родовых гербов. За массивным дубовым столом, покрытым резьбой и серебряной инкрустацией, стояли два высоких кресла для гостей — сейчас пустые.

Император Эстромара, Айсгрим, сидел в кресле, спинка которого почти терялась в тени зала. Его рост, прямые плечи и мощная осанка делали фигуру внушительной, даже сидя. Лицо было суровым: резкие скулы, тонкие губы и ледяные голубые глаза, в которых легко угадывались годы опыта и власти. Серебристые волосы обрамляли лицо, словно сияющая аура власти.

Эльвисса стояла напротив стола, руки сложены перед собой. Её волосы были светло-серебристыми, почти как у отца, глаза — голубые с оттенком зелёного, а грациозная фигура выдавала юность и свежесть. В одежде светлых тонов она выглядела словно отражение зимнего утра — слегка угрюмая и холодная.

— Эльвисса… — начал император, — я отправляю тебя в составе посольства в Сахраван. Ситуация обостряется. Империя ослаблена землетрясением и засухой. Сахраван это видит.

— Какова моя задача?

Айсгрим некоторое время смотрел на неё, затем продолжил:

— Не только дипломатия. Возможен союз, который не закрепляют договорами. Если возникнет необходимость, ты войдёшь в гарем шахиншаха Зарангира.

Эльвисса подняла глаза.

— У него уже есть четыре жены.

— Да, больше он взять не может. Значит, твоя роль — гульбану, младшая наложница.

Он ненадолго замолчал.

— Есть и другой вариант. У валиахдада Аразина, наследника шахиншаха, две жены. В его гареме ты можешь стать бегум, то есть, просто женой, но хоть что-то.

— А шахбану, главной женой?

Император ответил сразу.

— Нет. Сейчас место занято, а изменить это… Извини, но ты недостаточно красива.

— Решение, как лучше поступить, примет глава посольства. На месте.

Эльвисса подошла ближе к столу.

— Другого исхода не существует? Мне не нравятся оба варианта.

Император вздохнул, и его взгляд на мгновение смягчился.

— Только если Сахраван будет занят собой. Волнения, кризис власти. Тогда им будет не до нас. Такой исход возможен, но маловероятен.

Девушка кивнула.

- Мне понадобятся деньги, много.

- Я дал нашему послу в Сахраване распоряжение не ограничивать тебя в тратах. Уверен в твоем благоразумии.

Император поднялся, на фоне высоких окон его фигура по-прежнему оставалась внушительной.

— Ты готова служить империи, Эльвисса? — спросил он строго.

Она подняла подбородок, встретившись с его взглядом.

— Я готова, отец.

Айсгрим кивнул, и в его ледяных глазах мелькнула редкая эмоция: гордость за дочь, которую он признал, несмотря на истерики жены, а сейчас отправлял на путь опасностей и испытаний.

Император снова сел, положив ладони на стол.

— Слушай внимательно. Посольство — это не красивые речи. Там каждый шаг будет замечен. Каждый взгляд может стоить дорого.

Эльвисса кивнула. Напряжение в груди не исчезло, но стало собранным.

— Первое: оценивай всё холодно. Сахраван сейчас стабилен. Шахиншах Зарангир силён и мудр, а валиахдад Аразин, похоже, верен отцу. Слушай и наблюдай. Иногда молчание важнее слов.

— Я поняла.

— Ты должна помнить своё положение, — продолжал Айсгрим. — Ты - признанная дочь императора Эстромара, но не принцесса. Сразу дай четко понять людям шахиншаха, что твоё влияние при моем дворе ограничено. Уважай тех, кто выше тебя, и ищи возможности — маленькие лазейки.

Эльвисса сжала руки в кулаки.

— Начнутся переговоры— не доверяй внешности. Ищи мотивы. Самые улыбчивые часто опаснее открытых врагов.

— А если станет опасно? — спросила она почти шёпотом.

Айсгрим наклонился вперёд.

— Тогда помни: твоя цель — сохранить империю. Если потребуется — пожертвуй собой, но делай это умно. И никогда не забывай, кто ты есть. Ты — Эльвисса, дочь императора. Даже наложница может быть умнее всех вокруг и влиять на политику.

Она глубоко вдохнула.

— Я запомню, отец. Я не подведу.

— Ты едешь не просто в Сахраван, — сказал он тише, — ты едешь туда, чтобы быть щитом Эстромара.

Эльвисса улыбнулась с уверенностью, которую на самом деле не чувствовала.

— Я буду готова.

Император кивнул, давая понять, что аудиенция окончена.

**

Эльвисса тихо закрыла за собой дверь. Коридор дворца был длинным и узким; тёмные деревянные стены украшали гобелены. Солнечный свет из витражей ложился на каменный пол холодными бликами.

Она шла быстро, приводя мысли в порядок, когда в конце коридора появился Крейнар, наследный принц и её брат. Его походка была уверенной, осанка безупречной, а взгляд — холодным. В золоте и гербах он выглядел воплощением законной власти.

— Ну что, сестрёнка, — язвительно произнёс он, — снова в путь? Посольство, потом гаремы Сахравана. Ну и во что обратились твои попытки напомнить о себе законной крови?

Эльвисса остановилась и поморщилась.

— Крейнар, — сказала она, — мне нечего тебе сказать.

Он подошёл ближе.

— Правда? А по-моему, есть. Ты — пятно на нашей династии. Бастард. И теперь — в Сахраван, в наложницы. Как символично.

— Ты всегда говоришь одно и то же, — ответила она, не отводя взгляда. — Почему тебе так важно напоминать, кем я не являюсь?

— Потому что это правда, — усмехнулся он. — Ты никогда не станешь настоящей принцессой. Законная кровь всегда выше.

Эльвисса шагнула ближе.

— Да, я незаконный ребенок, — ответила она, — но я все равно дочь императора Эстромара. И я знаю, как использовать ум там, где титул бессилен.

Он фыркнул, в глазах мелькнуло раздражение.

— Посмотрим, как далеко это тебя заведёт. В гареме или на переговорах — всё равно твоя роль будет второстепенной.

Эльвисса согласно кивнула. Пауза.