Щит земли. Боевые дочери.

Глава 2. Ветер перемен.

Крис приподняла бровь, склонила голову, слегка насмешливо:

- О, зовёшь на свидание в первый день знакомства?

Алекс дёрнулся, будто его ударили током.

- Что? Нет! Я... просто... я не... - он начал сбивчиво мотать головой, глаза метались по сторонам, рука сама полезла к затылку, мяла волосы, - просто ужин! Просто еда!

Крис тихо рассмеялась.

- Я шучу. Расслабься. На самом деле, я бы перекусила.

Они сели за стол.
Мисси - женская модель MS3 - с точностью и грацией хозяйки накрыла ужин: свежий, румяный хлеб, похлёбка из синтезированного мяса с нотками перца и трав, компот из сухофруктов.

По-домашнему. По-человечески.
Такой стол не ожидали ни от отшельника, ни от боевого инженера.
Он был живым.

- Ну что, Крис... куда направишься дальше? - спросил Алекс между ложками.

Лицо девушки потемнело на долю секунды.

- Не знаю.
Пауза.

- Я просто... шла. Искала. Не знаю что. Потом свернула в лес... и наткнулась на ту тварь.

Алекс замер, поводил ложкой по супу.
Потом вздохнул, зажал её в руке и начал говорить, сбивчиво, скомкано, как школьник:

- Тогда... может быть... ты. Ну... ты можешь... знаешь...

- Я не настаиваю. Просто предлагаю.

- Вот. Можешь остаться здесь.

-Здесь как бы... безопасно. Вроде. Ну, там... турели, роботы... в общем, вот...

Он резко жестикулировал, перебирал ложку, потом опрокинул стакан с компотом, и компот тихо разлился по столу, как его растерянность.

Ари, сидевший неподалёку, плавно приложил металлическую ладонь к лицу.
Жест был до невозможности человеческим.
И до невозможности красноречивым.

Крис смотрела на всё это с всё шире расползающейся улыбкой.

- Если правда можно... я согласна.

- Мы с Мисси уже подружились.

Алекс выдохнул с облегчением, почти незаметно.

- Хорошо. Тогда... поживёшь пока в той комнате.

- А мои боты... они отстроят тебе дом. Небольшой. Уютный. С защитой.

Пауза.

- А ты знаешь, что это были за твари? - спросила Крис, наконец, более серьёзно.

Алекс покачал головой.

- Нет.

- Будем разбираться.

После ужина он встал, потянулся.

- Если что, я в гараже. - Он замялся и махнул рукой в воздух. - Рядом. Заходи, если... если захочешь... ну, поболтать. Или... просто так.В общем, заходи. Если хочешь.

Он ушёл, а за ним - ощущение, будто что-то внутри этого места начало оживать.
Не турели.
Не мехи.
Дом. И сердце дома.

Ночь была прохладной.
Луна висела низко, будто сама наблюдала за тем, как новая жизнь зарождается среди развалин.

Крис сидела на крыльце, закутавшись в себя и тишину. Перед ней - движение, точное, как музыка:
роботы разбирали остатки старого дома и собирали новое жильё. Каждый механизм вставал на своё место, каждый сварной шов - ровный, крепкий, эстетичный.
Не просто работа.
Это была забота.

Сзади бесшумно подошла Мисси.
В руках - мягкий, лёгкий плед.
Она молча накрыла им плечи Крис, и та не вздрогнула - просто приняла.

- Алекс... он вас всех создал? - спросила Крис, глядя в темноту, где из искр рождались стены.

- Да, - ответила Мисси. - С нуля. От микросхем до оболочки. Прямо здесь.

Крис оглянулась.

- Но... здесь же нет заводов. Ни фабрик, ни лабораторий. Как он это сделал?

Мисси немного улыбнулась.

- Алекс - гений в инженерии. Он сам переплавлял мусор, собирал скелеты, встраивал приводы, обучал нас ИИ. Он не просто собрал нас - он воспитал.

Крис задумалась.

- Он сейчас... в том гараже? - указала она на большое здание с металлической крышей и тусклым светом изнутри.

- Да.

- Можно к нему?

- Почему нет? Он никогда нас не выгонял. Уверена, и тебя не прогонит. к тому же, он сам тебя пригласил.

Крис встала. Плед - как щит, как позволение.
И пошла.

Внутри гаража всё было хаосом из гениальности.
Разобранные устройства, сварка, изогнутые детали, блоки, схемы. В воздухе - запах масла, пыли, металла и чего-то живого, почти как в теле.

На центральном столе - труп той самой твари.
Алекс стоял над ним, склонившись, рядом - Ари, методично фиксирующий параметры.

Крис застыла на пороге.

- Привет, - сказала она тихо.

Алекс дёрнулся, повернулся, рукой сшиб микроскоп, тот упал с глухим звоном.

- Привет! - пробормотал он, пытаясь опереться на край стола.
Но рука соскользнула, и он сбил ящик с инструментами - гайки и платы рассыпались по полу.

- Всё хорошо. Так было запланировано, - натянуто улыбнулся он, но в глазах плескалось смущение.

Ари повернулся к нему.

- Ты делаешь хуже.

Молчание.
Десять долгих секунд.

Крис улыбнулась уголками губ.

- Чем вы тут занимаетесь?

- Изучаем тварь, - ответил Алекс, восстанавливая остатки самообладания.

- И что удалось узнать?

- Что она точно не отсюда. - ДНК, РНК, молекулярные цепи, нейронная структура - всё нечеловеческое. Даже синтетики от Lucid Synapse не такие чужие, как эта тварь.

Крис подошла ближе.
Алекс продолжал:

- Кожа прочнее титана, кости - как углеродный сплав, когти режут сталь. Это... невозможно. Даже Tessera Protocol не способны на такое.

На этом имени Крис вздрогнула. Мимолётно. Почти незаметно.

Но не для Алекса.

- Что-то не так? - спросил он.

- Нет. Просто... Ничего. Всё нормально, - сказала она быстро. Я пойду. Посплю.

- Конечно. Спасибо, что заглянула.

Крис ушла.
Ворота гаража скользнули за ней, и на миг в помещении стало тише.

Ари наклонил голову.

- Ты можешь не вести себя, как пубертатный подросток?

- Всё тебе не нравится, - буркнул Алекс.

- Просто возьми себя в руки.