Щит земли. Боевые дочери.

Глава 9. Полигон перед бурей.

Утро было ясным, несмотря на гул грядущего. В гараже вновь собрались Алекс и боевые девочки. Вокруг инструменты, мехи, разложенное оружие, панели и светящиеся голограммы, создающие атмосферу предстоящей бури.

- Новое масштабное нападение, - спокойно начал Алекс, глядя на собравшихся. - Другая часть света. Нужна ваша поддержка. Nexarch просит нас о помощи.

Крис шагнула вперёд, уверенно, почти автоматически:

- Мы готовы.

- Дина? - Алекс перевёл взгляд на снайпера, стоявшую в углу с винтовкой на плече.

- Да, я пойду. Без меня они не справятся, - ответила она с холодной уверенностью.

Алекс кивнул.

- Тогда собирайтесь. Через час вас подберёт грузовой вертолёт Nexarch. Они доставят вас туда, где сейчас осоБэнно жарко.

Он сделал шаг к столу, указал на детали.

- Крис, тебе - апгрейд экзоскелета: улучшена сервомеханика суставов, прирост скорости на 30%, прочность корпуса усилена новым полимерным слоем. А ещё в левую руку встроен лазер. Средняя дистанция, высокая точность, быстрое восстановление между залпами.

Крис тихо сверкнула глазами, почти как мех, сдержанно и ясно.

- Мика. - Алекс обернулся. - Тебе - энергетический барьер. Он активируется при угрозе вблизи, рассчитан на несколько прямых ударов, затем требуется перезарядка. Но пока активен - ты почти неуязвима.

- Спасибо, Алекс, - сказала Мика, и в её голосе было что-то большее, чем просто благодарность.

Через час над деревней с ревом завис вертолёт Nexarch. Тяжёлый, бронированный, с маркировкой корпорации в виде шестеренок. Роботы помогли загрузить мехов, девушки попрощались: одни коротким кивком, другие улыбкой.

Джой стояла рядом, смотрела вверх на убывающий силуэт вертолёта.

- Когда они вернутся? - тихо спросила она, сжимая ладонь Алекса.

- Скоро, детка, - мягко ответил он, погладив её по голове.

Они пошли обратно в гараж. В этом хаосе постапокалипсиса их маленькая тишина казалась осоБэнно ценной. Алекс вернулся к своей работе - ремонт брони, перепайка плат, сверкающий металл под руками. А Джой... Джой занималась своим.

- А если я спаяю здесь? - спросила она, показывая на узел из мелких проводов и сенсоров.

Алекс посмотрел внимательно, кивнул.

- Если ты спаяешь здесь, оно будет работать. Но чтобы было максимально эффективно - смотри: здесь немного подпаять, аккуратно, и лёгкий штрих тут. Попробуй.

Он показал - девочка, сосредоточенно наморщив лоб, начала повторять.

В тишине мастерской, под мягкий свет фонарей и тонкое жужжание оборудования, они были как отец и дочь. По выбору, а не по крови. И это многое значило.

Шум винтов вертолёта становился привычным фоном для мыслей девушек, пока они летели навстречу новой опасности. Каждая была погружена в свои размышления, но тишину первой нарушила Крис, слегка повернувшись к Дине:

- Почему ты так просто согласилась лететь с нами?

Дина слегка подняла глаза, не переставая протирать линзы своего прицела.

- Потому что без меня вы там и помереть можете, - холодно бросила она.

- Ну, спасибо за веру, - тихо усмехнулась Крис.

Вновь наступила тишина. До цели ещё девять часов. Мика увлечённо изучала голографическую карту местности, высчитывая возможные точки нападения и пути отхода. Крис сосредоточенно просматривала обновления своего экзоскелета: новый лазер в руке, улучшенные сервоприводы, панели брони, которые теперь могли выдержать гораздо больше, чем раньше. Дина же продолжала без эмоций рассматривать модификации винтовки, которую доработал Алекс, пытаясь скрыть удивление и лёгкое восхищение от точности его работы.

В это время в деревне Алекс всё так же не покидал гараж, занятый кропотливой работой над очередной деталью. Рядом, за соседним столиком, тихо сидела Джой. Сосредоточенно паяла что-то мелкое, хмурила лоб и почти неслышно вздыхала.

Неожиданно Алекс ощутил, как девочка всем весом облокотилась на его плечо. Он осторожно повернул голову и увидел её лицо: глаза закрыты, дыхание ровное и глубокое - она уснула, утомлённая многочасовыми экспериментами.

Он улыбнулся, нежно и аккуратно взял её на руки и, стараясь не потревожить, медленно пошёл к дому Крис. Осторожно уложил малышку на кровать, накрыл тёплым одеялом. Стоял ещё минуту, разглядывая её мирное лицо, и уже повернулся, чтобы тихо выйти из комнаты, как вдруг почувствовал слабое прикосновение. Тонкая ручка девочки ухватилась за край его рубашки.

- Останься со мной, мне страшно, - прошептала Джой, даже не открывая глаз.

Алекс замер, растерявшись на секунду, но тут же вспомнил, что Крис не будет ещё несколько дней.

- Хорошо, маленькая, я только быстро схожу в душ и сразу вернусь, ладно? - прошептал он, нежно погладив её по голове.

- Обещаешь? - чуть слышно спросила девочка, открыв глаза и внимательно глядя на него.

- Обещаю.

Алекс вышел ненадолго, а когда вернулся, Джой уже спала без задних ног. Он бережно, боясь потревожить её сон, лёг рядом, стараясь двигаться медленно и осторожно. Девочка тут же, словно почувствовав близость, прижалась лбом к его плечу и крепко взяла за руку, успокаиваясь. Алекс смотрел в потолок, чувствуя лёгкое тепло в груди и уснул через несколько минут.

Посреди ночи Алекс вдруг почувствовал, как маленькая ладонь Джой сжимает его руку так сильно, словно пытаясь удержаться на краю пропасти. Парень мгновенно проснулся и повернулся к девочке. Она спала, но её маленькое тельце дрожало от страха, а личико исказилось тревогой.

- Джой, малышка, ты в порядке? - ласково спросил он, мягко коснувшись её плеча, осторожно будя её.

Девочка резко распахнула глаза, наполненные страхом и слезами, и тяжело задышала.

- Мне... Мне приснился кошмар, - еле слышно прошептала она, цепляясь взглядом за лицо Алекса, будто проверяя, точно ли он здесь, рядом.

- Что тебе приснилось, маленькая?

- Монстр... - голос девочки прерывался всхлипами. - Не как те, что были в деревне. Это была чёрная тень с длинными щупальцами. Она схватила меня и... потащила во тьму.