Шелк и пепел

Часть 11. Танцы.

Зал наполнялся ожиданием, разговоры и шёпот постепенно стихали. Все взгляды устремились к широким дверям, когда объявили прибытие короля. Стража распахнула двери, и в зал вошёл монарх в сопровождении младшего сына. Его присутствие, величественное и холодное, заставило всех склонив головы приветствовать его. Он был красив, не молод, взгляд выдавал тяжелый опыт и силу внутри.

Аннабель следила за ним, пытаясь держаться уверенно, хотя сердце билось слишком быстро. В памяти всплывали обрывки сцен: строгий взгляд короля, его одобрение или разочарование. Она не могла вспомнить, было ли между ними что-то личное.

Король поднял руку, призывая к вниманию. Его голос был глубоким и властным:

— Я рад видеть вас всех на этом балу. Пусть этот вечер будет наполнен радостью, музыкой и новым началом для каждого из нас.

Его взгляд на мгновение задержался на принце Адриане, стоящем неподалеку от трона. Аннабель заметила, как тот слегка напрягся, но ничего не сказал.

После короткой речи король сделал знак, и музыканты заиграли вступление. Ведущий церемонии громко объявил:

— Танцы объявляются открытыми!

Когда первые пары начали выстраиваться для танцев, Аннабель почувствовала себя неловко. Она не знала, будет ли её кто-то приглашать. Раньше, до потери памяти, её почти не замечали, и она часто оставалась в стороне.

Она оглянулась на Лиззет, которая уже улыбалась какому-то лорду, и на леди Милену, которая успела принять приглашение одного из графов. Принц Адриан стоял в стороне, разговаривая с придворными. Он даже не смотрел в её сторону.

Но прежде чем Аннабель успела отойти к стене, к ней подошёл Кристофер. Его улыбка была насмешливой, а взгляд — слегка дерзким.

— Герцогиня, а вы что, собираетесь просто наблюдать? — спросил он. — Как же так? Это было бы слишком скучно.

Она нахмурилась, чувствуя в его словах скрытый подтекст, но Кристофер не дал ей шанса ответить. Он протянул руку:

— Давайте, потанцуем. Не бойтесь, я не слишком наступлю вам на ноги.

Аннабель заметила, как несколько людей вокруг начали переглядываться. Она знала, что Кристофер редко приглашал кого-то танцевать. Однако отказаться было невозможно.

Она вложила свою руку в его, стараясь сохранить спокойствие.

— Я не боюсь, милорд, но если вы будете вести плохо, это будет видно.

— Тогда надеюсь, вы меня выручите, — ответил он с кривой улыбкой, увлекая её на паркет.

Их танец привлёк внимание. Несмотря на лёгкий сарказм Кристофера, он танцевал безупречно, и Аннабель вынуждена была признать, что его дерзкие шутки были частью его очарования.

— Ну что, ваше возвращение после столь долгого отсутствия явно привлекло внимание, — заметил он, слегка наклонившись к ней.

— Надеюсь, в хорошем смысле, — осторожно ответила она.

— Пока не уверен, — протянул он с лёгкой усмешкой. — Но с таким количеством глаз, наблюдающих за вами, стоит быть осторожной. Не хотелось бы, чтобы вас сравнивали с королевскими драгоценностями. Их тоже охотно обсуждают, особенно если они вдруг тускнеют.

Её губы сжались, но она подавила желание ответить резко. Аннабель поняла, что это был скрытый комментарий о её внешнем виде до потери памяти.

Когда танец закончился, Кристофер отвёл её к краю зала.

— Спасибо за танец, герцогиня, — сказал он, слегка поклонившись. — Теперь вас точно заметили.

Аннабель бросила взгляд на собравшихся. Многие действительно смотрели в её сторону, кто-то с любопытством, кто-то с насмешкой. Лиззет демонстрировала равнодушие, а Адриан... Он тоже посмотрел на неё, его лицо оставалось спокойным, но его взгляд задержался на мгновение дольше, чем обычно.

Бальные залы постепенно пустели. Музыка затихала, а гости один за другим покидали праздник. Аннабель, измотанная событиями вечера, стояла у колонны, наблюдая за танцующими последними парами, её даже пару раз пригласили на танец, это горело душу. Принц Адриан, как всегда, был безупречно сдержан, погружённый в разговор с советником, а Кристофер с ленивой грацией скользил по залу, высматривая новую мишень для своих шуток.

Аннабель опустила глаза на свои руки. Почему он спас меня? Этот вопрос не давал ей покоя. Адриан не проявлял к ней ни намёка на доброту раньше. Быть может, это просто долг принца? Ничего больше? Глупые надежды.

Её мысли прервал знакомый голос.

— Вот ты где. Я уже подумал, ты сбежала, чтобы спрятать своё неотразимое обаяние, — Кристофер встал рядом, держа бокал вина.

Аннабель едва заметно вздрогнула, но всё же подняла взгляд.

— Почему вы так любите надо мной подшучивать? — Она не выдержала, стараясь придать голосу спокойствие, хотя внутри всё дрожало.

Кристофер усмехнулся и наклонился чуть ближе.

— Потому что ты, Аннабель, единственная здесь не притворяешься. Все остальные слишком скучны, чтобы с ними шутить.

— Ваши шутки ранят, — честно ответила она, не опуская глаз.

— Ранят? Ах, тогда я даже не представляю, что ты скажешь о сегодняшнем происшествии, — саркастично произнёс он, кивая в сторону мужчины, которого Адриан поставил на место. — Конечно, быть спасённой принцем — редкое удовольствие. Прямо как в сказке.

Аннабель стиснула руки, чувствуя, как щеки заливает румянец.

— Крис, ты еще не устал от своего длинного языка? — холодный голос Адриана раздался неожиданно близко.

Аннабель вздрогнула, когда принц подошёл и встал рядом. Его взгляд был, как обычно, ледяным, но в уголках глаз на мгновение мелькнуло нечто, что она не успела понять.

— Ах, разве я не прав? — продолжил Кристофер с нарочитой улыбкой. — Хотя, должен признать, ты выглядела... лучше, чем я ожидал. Даже смогла удивить меня.