Шелк и пепел

Часть 12. Ночь во дворе

Дворцовые покои Аннабель

Бал закончился, но напряжение не покидало Аннабель. Она сидела в мягком кресле у окна, глядя на тусклый лунный свет, что отражался на паркете. Тишина покоев давила на неё, словно весь вес вечерних событий обрушился разом.

Её мысли крутились вокруг случившегося: Адриан, Кристофер, Лиззет... Слова, взгляды, ощущения — всё смешалось в хаотичный водоворот. Она потянулась к бокалу с вином, стоявшему на столике, но замерла, услышав тихий стук в дверь.

— Войдите, — неуверенно сказала она, думая, что это Лина.

Дверь приоткрылась, и в покои вошла её мать. Аннабель выпрямилась, удивлённая её появлением. Обычно леди Норрис не удостаивала дочь своим вниманием, тем более так поздно.

— Мама? — осторожно спросила Аннабель, пытаясь скрыть волнение.

— Я думала, ты уже отдыхаешь, — голос матери звучал ровно, но в нём было что-то чужое, холодное. Она покосилась на бокал, но промолчала.

— Ещё нет. После бала сложно уснуть, — ответила Аннабель, стараясь говорить как можно мягче.

Мать закрыла за собой дверь и прошла к дивану напротив дочери. Её движения были грациозны, а взгляд — изучающим.

— У тебя был хороший вечер? — спросила она, словно между делом.

Аннабель напряглась, не понимая, к чему ведётся разговор.

— Не всё прошло гладко, но да, вечер был... интересным.

Леди Норрис слегка кивнула, затем убрала с плеча невидимую пылинку.

— Это хорошо. Потому что скоро тебе нужно будет научиться быть примерной леди.

— О чём вы? — в голосе Аннабель послышался страх.

Мать приподняла бровь, словно не понимая её вопроса.

— Сегодня мне сообщили радостную новость. Для тебя выбрали жениха.

Сердце Аннабель застучало так громко, что казалось, весь мир слышит его.

— Жениха? — переспросила она, чувствуя, как пальцы вцепились в подлокотник кресла.

— Да, конечно. Ты ведь понимаешь, что это лишь вопрос времени. Нельзя оставаться незамужней герцогиней, тем более после сегодняшнего бала, ты бы слышала эти слухи, ты позор этого рода, нужно поставить этому конец.

— Кто... кто он? — голос Аннабель дрогнул.

— Это пока неважно. Ему достаточно лет чтоб принять твою репутацию и дурную внешность,, как и достаточно денег чтоб поддержать наше место при дворце, — леди Норрис говорила так, словно обсуждала погоду.

Аннабель попыталась собраться. Её голова кружилась от паники. Она потеряла память, её жизнь казалась чужой, а теперь ей ещё и навязывают брак.

— Я... я не готова, — с трудом произнесла она.

Мать посмотрела на неё так, словно Аннабель сказала что-то неприличное.

— Глупости. Готова или нет, это твоя обязанность. Тебе стоит быть благодарной, что нашли достойного человека.

— Но... — начала было Аннабель, но мать подняла руку, останавливая её.

— Никаких "но", Аннабель. Ты прекрасно понимаешь, что выбор сделан не тобой. Завтра утром мы обсудим это подробнее. А теперь постарайся уснуть.

Не дожидаясь ответа, леди Норрис поднялась, поправила юбки и направилась к двери.

— Спокойной ночи, дочь.

Когда дверь за ней закрылась, Аннабель почувствовала, как её дыхание сбилось. Она встала и начала мерить шагами комнату.

Жених? Они хотят меня выдать замуж? Но кто он? И почему именно сейчас?

Её мысли снова и снова возвращались к словам матери. Аннабель подошла к зеркалу, уставилась на своё отражение. Она провела рукой по своим рыжим волосам, опуская взгляд на печать бессилия в собственных глазах.

Нет, я не могу просто подчиниться.

Аннабель прижала руку к груди, чувствуя, как сердце колотится в панике. Она должна спастись.