Шелк и пепел

Часть 15. Судьбаносное утро

Утро после разговора с Адрианом

Аннабель вернулась в свою комнату, чувствуя себя измученной, но странно облегчённой. Решение было принято, но цена его пока была не ясна. Она села на край кровати, глядя в окно, за которым едва начинался рассвет. Мысли метались. Что означало предложение Адриана? Почему он решил ей помочь?

"Слишком много вопросов," — прошептала она, проводя пальцами по остывающему лбу.

Её размышления прервал утренний звон колоколов. Начинался новый день.

Трапезная

Вокруг большого стола собрались придворные. Король сидел на своём месте, лениво постукивая пальцами по подлокотнику стула. Аннабель вошла, чувствуя на себе взгляды, но старалась держать голову высоко. Впереди, ближе к королю стояли Адриан и Кристофер, что-то обсуждая.

Когда все замерли в ожидании, Адриан встал со своего места. Его взгляд был холоден, голос твёрд и уверенный.

— Ваше величество, у меня обьявление. Я принял решение. Герцогиня Аннабель временно станет моей помощницей.

Гул прошёл по залу. Аннабель замерла, поражённая неожиданным тоном и словами.

— Однако, — продолжил Адриан, и его взгляд обратился к ней, — для этого ей необходимо поступить в магическую академию. Её магия требует серьёзного обучения.

Король приподнял бровь, явно удивлённый.

— Ты хочешь отправить её в академию? — спросил он. — Зачем?

Адриан коротко кивнул:

— Её способности могут стать ценным вкладом в наше королевство. И я считаю, что её талант нуждается в развитии.

Аннабель почувствовала, как сердце сжалось от странного чувства — смесь благодарности и тревоги.

Кристофер, стоявший рядом, усмехнулся, скрестив руки на груди, прошептал чтоб было слышно только принцу ;

— Адриан, ты что, решил стать наставником? — проговорил он с легким сарказмом.

— Если потребуется, — спокойно ответил Адриан, даже не удостоив друга взглядом.

Король задумался, потом махнул рукой:

— Хорошо. Пусть будет так.

После этого объявления Аннабель села на свое место рядом с матерью, ей было страшно смотреть по сторонам, о реакции Лиззет даже думать не хотелось.

Когда все начали расходиться, Аннабель подошла к Адриану.

— Ты... — начала она, но запнулась, не зная, как выразить смешанные чувства.

Он посмотрел на неё, и уголки его губ слегка приподнялись.

— Ты хотела избежать брака, Аннабель. Теперь у тебя есть цель. И время. И я не шутил, мне правда нужна помощница, или секретарь, как тебе будет угодно. Мы с Крисом на третьем курсе, ты поступишь на первый и будешь учиться экстерном. Работы много, жалеть тебя никто не будет, не справишься - забудь о предложении.

Она кивнула, хотя внутри всё ещё боролась с противоречиями.

— Спасибо, — прошептала она, чувствуя тяжесть нового этапа своей жизни.

Адриан кивнул, а потом, повернувшись, добавил:

— Тебе лучше начать готовиться. В академии не любят тех, кто пришёл без знаний.

Его слова звучали жёстко, но в них был смысл. Она осталась стоять в пустом зале, наблюдая, как он уходит, а в душе уже зреет решимость.

Встреча с графиней

Аннабель, переодевшись в более простое платье для прогулки, решила выйти в парк. После напряжённого утра ей нужно было немного проветрить голову и обдумать всё, что произошло. Академия... Это звучало пугающе, но одновременно давало ей шанс на независимость.

Она шла по гравийной дорожке, наслаждаясь утренним воздухом. Высокие деревья качались под лёгким ветерком, а солнечные лучи пробивались сквозь листву, играя золотыми бликами на её коже.

Но её спокойствие было недолгим. Впереди, возле фонтана, стояла графиня Лиззет. Её осанка была величественной, а глаза сразу сузились, как только она заметила Аннабель.

— Ах, герцогиня Аннабель, — протянула Лиззет с фальшивой улыбкой, подходя ближе. — Какая неожиданная встреча.

Аннабель замерла, но быстро собралась с духом.

— Графиня, — холодно и вежливо ответила она, слегка кивнув.

Лиззет оглядела её с ног до головы, явно оценивая внешний вид Аннабель.

— Пожалуй, ты права, что выбрала это платье. Оно... скрывает недостатки фигуры, — сказала графиня с притворным доброжелательством.

Аннабель почувствовала, как в груди закипает возмущение, но удержалась от резкого ответа.

— Простота иногда уместнее излишней пышности, — ответила она спокойно, стараясь держать себя в руках.

Графиня усмехнулась, но в её глазах мелькнуло раздражение.

— Ах, кстати, я слышала, что ты собираешься вмагическую академию, — продолжила она с напускным интересом. — Это ведь так неожиданно для герцогини. Думаю, тебе будет нелегко среди юных, амбициозных студентов. Особенно с твоей репутацией. Милая может не стоит? Выйди замуж да живи себе, или ты думаешь сможешь привлечь внимание принца? Поверь, я же о тебе забочусь, ты мне как сестра.

Аннабель сжала пальцы в кулак, но голос её остался ровным:

— Репутация — это то, что я создаю сама. А не то, что мне пытаются навязать.

— Какой смелый ответ, — усмехнулась Лиззет. — Но вы же понимаешь, Аннабель, что титул не даёт тебе ни красоты, ни таланта. И знаний, ты же никогда не стримилась учиться, что за вздор.

Аннабель хотела ответить, но замерла, заметив позади графини знакомую фигуру. Это был Кристофер, который наблюдал за их разговором с явным интересом.

— Лиззет, ты опять пытаешься читать лекции? — вмешался он, подходя ближе. — Удивительно, что ты ещё не открыла собственную школу этикета.