Шёлк и сталь. Игра с драконом

Глава 1.

Солнце только начинало золотить шпили дворца, когда я открыла глаза.

Секунда, и я уже не спала. Зрачки сузились, мышцы напряглись, руки сами скользнули под подушку, туда, где по привычке должен был лежать кинжал. Пусто. Пальцы нащупали только прохладный шелк наволочки. Я моргнула, прогоняя остатки сна и позволила себе выдохнуть.

Все правильно. Я в своих покоях. В безопасности. Защищенная толстыми стенами, верной стражей и, конечно же, собственной маской. Я принцесса Елена, приемная дочь короля Рудольфа, хрупкая, беззащитная кукла, которую все любят за кротость и нежность.

Но на самом деле я никто. Или все. В зависимости от того, какая сторона луны смотрит в мое окно.

Я медленно села, и легкая сорочка соскользнула с плеча, обнажая кожу. В зеркале напротив мое отражение: безупречная кожа цвета слоновой кости и без единого шрама или мозоли. Только тонкая серебряная цепочка на запястье с крошечным рубином – подарок отца на мое шестнадцатилетие. Никто бы не поверил, что под этой фарфоровой оболочкой скрываются стальные мышцы, закаленные ночными тренировками.

Я встала и ступила босыми ногами на ворсистый ковер. Он был таким толстым, что ступни утопали в нем, словно в облаке. Я подошла к трюмо и заглянула в зеркало. Оттуда на меня смотрела хрупкая девушка с пепельными волосами, рассыпавшимися по плечам, с большими синими глазами, в которых сейчас не было ни тени тревоги, только привычная выученная до автоматизма мягкость.

Я улыбнулась своему отражению той самой улыбкой, которой я одаривала придворных каждое утро: не слишком широкой, чтобы не показаться фамильярной, но и не слишком сдержанной, чтобы не обидеть. Меня учили улыбаться почти так же долго, как и стрелять из лука.

– Ваше Высочество, – раздался из-за двери тихий голос моей камеристки Лианы, – доброе утро. Прикажете войти?

Я выпрямилась, поправила сорочку и мелодичным голосом ответила:

– Входи, Лиана.

Дверь отворилась, и в комнату скользнула моя камеристка, невысокая, круглолицая, с вечно взволнованными глазами. Она несла поднос, на котором дымился мятный чай, и рядом лежали свежие булочки с медом. От запаха у меня заурчало в животе, но я не подала виду. Принцесса должна быть невозмутимой даже перед лицом голода.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – повторила Лиана, поставив поднос на столик, – Вы сегодня чудесно выглядите. Спали хорошо?

– Как младенец, – солгала я, садясь перед туалетным столиком. На самом деле я спала всего три часа, слишком долго ворочалась, думая о войне, о драконах и о том, что отец так и не позвал меня на совет.

Лиана принялась расчесывать мои волосы, и я позволила себе расслабиться под ее умелыми пальцами.

Она заплетала их в сложную прическу с серебряными бусинами, и каждое движение было отточено годами. Я следила за ней в зеркале, но мои глаза скользили дальше: по узорам на обоях, по потайному выступу в шкафу, где лежал разборный лук, по щели в полу, где был спрятан запас отравленных игл. Никаких внешних признаков. Даже Лиана, прислуживающая мне уже пять лет, не догадывалась, что ее госпожа по ночам превращается в тень.

– Сегодня Его Величество собирает совет, – проговорила Лиана, поправляя ленту. Ее голос дрогнул, и я заметила, как она побледнела. – Говорят, вести с юга недобрые. Вчера прибыл гонец из Леонесса.

Я не шевельнула ни одним мускулом. Только пальцы на коленях чуть сжались.

– Леонесс? – переспросила я как можно более безмятежным тоном, как будто речь шла о погоде. – Это же цветущий город, там виноградники, фонтаны…

– Больше нет, Ваше Высочество, – Лиана отвела взгляд, – город сожжен дотла. Говорят, Железный Канцлер лично пролетел над ним в облике дракона. Огненное дыхание… ничего не осталось. Даже камни оплавились.

Я почувствовала, как внутри что-то сжалось. Не от страха, а от злости. Эти люди, эти виноградники, эти фонтаны… они были частью моего королевства, и я ничего не могла сделать. Я сидела здесь, в шелке, и позволяла себя наряжать, как фарфоровую куклу.

– Бедные люди, – выдохнула Лиана, закрепляя последнюю бусину.

– Бедные люди, – эхом повторила я, и в моем голосе прозвучала настоящая грусть. Но совсем не та, которую ждали. Я грустила о том, что отец до сих пор не поручил мне это дело. Мои руки, мой лук, мои отравленные иглы – все это могло бы пригодиться, только король видел во мне лишь украшение трона.

Когда прическа была готова, Лиана подала платье. Небесно-голубой шелк с жемчужной вышивкой, с длинными рукавами до пола, в этом я была похожа на утреннее облачко.

Я позволила затянуть корсет, сделала глубокий вдох, заполняя легкие ровно настолько, чтобы не закашляться. Грудь приподнялась, талия стала тоньше, а осанка – идеальной. Я посмотрела в зеркало еще раз. Совершенство. Фарфоровая кукла, не способная отличить меч от ложки.

«Так и будешь играть эту роль всю жизнь?» – спросила я себя мысленно, но вслух ничего не сказала. Только улыбнулась Лиане и поблагодарила.

Завтрак проходил в малой столовой в обществе графа Бронте. Он был старым другом отца, тучным мужчиной с вечно влажными ладонями и громким смехом, сотрясающим люстры. Когда я вошла, он подскочил и поцеловал мою руку, оставляя на коже липкий след.

– Ваше Высочество, Вы сегодня сияете, как утренняя заря! – сделал он комплимент, усаживая меня за стол. – Я принес Вам известие: в столицу прибыла труппа из восточных земель. Говорят, это акробаты, которые летают под куполом без страховки!