Шёпот алых роз на склонах Каэр-Мор

Глава 1. Розы среди снегов

Холод в предгорьях Каэр-Мор не был обычным морозом. Это было нечто осязаемое, древнее, как сами скалы, что окружали долину. Здесь, на высоте, где воздух становился тонким и колючим, как битое стекло, жизнь должна была замереть. Но в маленьком саду Мирабель законы природы отступали.

Мирабель поправила тяжелое алое платье — наследство матери, которое она берегла для особых дней. Сегодня был день Зимнего Солнцестояния, и её розы, её драгоценные «Снежные искры», распустились во всей красе. Их лепестки, цвета запекшейся крови, контрастировали с девственно-белым снегом, укрывавшим склоны.

- Еще немного, мои хорошие, - прошептала она, касаясь кончиками пальцев бутона.

От её прикосновения по стеблю пробежала едва заметная золотистая искра. Это не была магия, которую изучали в академиях столицы. Это было нечто внутреннее, зов крови, о происхождении которого Мирабель предпочитала не задумываться. В их деревне говорили, что их род проклят, но для неё это было единственным способом чувствовать связь с прошлым.

Она присела на корточки, не заботясь о том, что дорогая ткань подола касается влажной земли. В этом саду она была королевой, пусть и единственной подданной была она сама. Мирабель закрыла глаза, вдыхая густой, пряный аромат роз, который казался совершенно неуместным здесь, среди ледяных пиков.

Вдруг тишину гор расколол звук, от которого задрожали камни.

Это не был обвал. Это был хлопок — мощный, тяжелый, будто гигантское знамя ударило по ветру. Мирабель вскинула голову. Небо над Каэр-Мор, еще минуту назад чистое и лазурное, внезапно потемнело. Огромная тень скользнула по снежному склону, поглощая свет.

- Дракон... - выдохнула она.

В этих краях драконы были редкостью. Правящий род Дракониусов редко покидал свою столицу из золота и мрамора. Но этот ящер был особенным. Его чешуя отливала вороненой сталью с золотыми прожилками, а размах крыльев заставлял облака разлетаться в стороны. Он снижался. Стремительно, хищно, прицельно.

Мирабель замерла. Страх сковал её, но любопытство оказалось сильнее. Дракон сделал круг над её садом, и поток воздуха от его крыльев едва не сбил девушку с ног. Цветы пригнулись к земле, но не сломались — они будто приветствовали незваного гостя.

Ящер приземлился на широкий каменный выступ всего в двадцати шагах от калитки сада. Земля содрогнулась. Массивные когти впились в гранит, высекая искры. Дракон сложил крылья, и на мгновение воцарилась оглушительная тишина.

Затем началось превращение. Магия драконьего рода всегда выглядела болезненно-прекрасной: пламя, окутавшее мощное тело, быстро сжалось, превращаясь в золотистый кокон. Через секунду на камнях стоял человек.

Это был мужчина, чье присутствие заполняло собой все пространство. Высокий, широкоплечий, в простой серой рубашке и кожаных штанах с подтяжками — наряд, более подходящий для охоты, чем для дворцовых приемов. Его волосы цвета спелой пшеницы были растрепаны ветром, а в глазах, цветом напоминающих расплавленное золото, читалось холодное высокомерие.

Эриан Дракониус, наследный принц и самый опасный человек в королевстве, медленно перешагнул через низкую ограду сада.

- Кто позволил тебе выращивать это здесь? - его голос был низким, с легким рокотом, напоминающим отдаленный гром.

Мирабель выпрямилась. Она была на голову ниже его, но не отвела взгляда. Её сердце колотилось где-то в горле, но древняя магия в её венах отозвалась на его ауру странным теплом.

- Это моя земля, господин, - твердо ответила она. - И эти розы растут здесь дольше, чем ваша семья носит корону.

Эриан замер. Никто и никогда не смел говорить с ним в таком тоне. Он посмотрел на девушку: рыжие волосы, пылающие на солнце, как костер, решительный взгляд и... эта странная энергия. Он чувствовал, как воздух вокруг неё вибрирует. Это не была обычная стихийная магия. Это было нечто более глубокое, первобытное.

Он подошел ближе, нарушая все границы приличия. Мирабель почувствовала жар, исходящий от его тела — жар истинного дракона. Он остановился так близко, что она могла видеть каждую золотистую искорку в его зрачках.

- Ты знаешь, кто я? - спросил он, прищурившись.

- Вы — тот, кто топчет мои цветы, - Мирабель указала взглядом на его тяжелые сапоги, стоящие в миллиметре от нежного бутона.

Эриан усмехнулся. Эта ухмылка не была доброй, но в ней промелькнул азарт охотника, встретившего достойную добычу. Он медленно наклонился, сорвал одну розу — ту самую, которую она только что гладила — и поднес её к лицу.

- Странно, - пробормотал он, глядя не на цветок, а в её глаза. - В этом месте не может быть жизни. Магия гор выжигает всё живое. Если только...

Он замолчал, резко схватив её за руку выше запястья. Мирабель вскрикнула, не от боли, а от электрического разряда, пронзившего её тело. Там, где его пальцы коснулись её кожи, на мгновение вспыхнул древний символ — переплетенные лозы и солнце.

Глаза Эриана расширились.

- Потерянный род Хранителей, - выдохнул он, и в его голосе впервые прозвучало нечто, похожее на благоговение, смешанное с собственническим инстинктом. - Значит, легенды не врали. Ты не просто травница, маленькая ведьма.

- Отпустите меня! - она попыталась вырваться, но его хватка была железной.

- О нет, - принц медленно притянул её к себе, заставляя почти прижаться к его груди. - Ты даже не представляешь, что ты такое. И я не допущу, чтобы такое сокровище пряталось в снегах.

В этот момент Мирабель поняла: её спокойная жизнь закончилась. Взгляд дракона обещал ей не смерть, а нечто гораздо более опасное — полное и безоговорочное обладание. Над горами Каэр-Мор снова закричал ветер, но теперь в его вое слышалась песня, которую её род ждал сотни лет. Песня огня, встретившего свою землю.