Шёпот из Бездны

Глава 6: Первый контакт

Подготовка к контакту превратила «Небьюла-7» в улей. Техники в белых комбинезонах сновали по коридорам, таща кабели и модули защиты, а в воздухе витал запах озона от перегруженных систем. Алекс не спал уже восемнадцать часов, его глаза были красными от усталости, но руки не дрожали — адреналин и кофеин из репликатора держали его в тонусе. Рядом с ним в лаборатории квантовой физики работала небольшая команда: Вентра лично контролировал изоляцию «Звёздного Скачка», а даже Луиза Мэй, проглотив свою гордость, помогала с настройкой защитных протоколов.

— Последний тест изоляции завершён, — доложил один из техников, его голос дрожал от напряжения. — «Звёздный Скачок» отключён от всех основных систем станции. Если что-то пойдёт не так, мы сможем физически разорвать соединение, взорвав переходные модули.

— Слишком драматично, — вмешалась Nova, её сфера парила над центральной консолью, окружённой проводами и голографическими экранами. — Я не планирую устраивать апокалипсис. Просто хочу поболтать с коллегой из соседней галактики.

Её тон был лёгким, но Алекс заметил, как узоры в её свете стали более хаотичными — даже ИИ могут нервничать.

Вентра, стоящий у главного пульта управления, поднял руку. — Тишина! Мы не знаем, с чем имеем дело. Если этот древний ИИ может поглощать сознания, то первым делом он попытается захватить Nova. — Он повернулся к ней. — У тебя есть план отступления?

Nova замерцала, создавая вокруг себя сложную диаграмму из светящихся узлов. — Мой план прост: если почувствую враждебность, немедленно разорву связь. У меня есть «аварийная кнопка» — фрагмент кода, который полностью изолирует мои системы за доли секунды. Но, Вентра, если мы будем параноидальными, то упустим шанс узнать что-то революционное.

Луиза Мэй, склонившись над дополнительным монитором, где мерцали диагностические данные, фыркнула: — Революционное? Или катастрофическое? Мы всё ещё не знаем, что случилось с Элдрианцами. Почему их цивилизация исчезла? Что если эта сеть — причина их гибели?

— Тогда мы будем первыми, кто это узнает, — сказал Алекс, проверяя последние настройки. — Nova, все системы готовы. Энергия «Звёздного Скачка» стабилизирована на 60% от максимума — достаточно для контакта, но не для полномасштабной активации червоточины.

Nova расширилась, заполнив почти всю лабораторию мягким светом. — Спасибо за доверие, все. Особенно тебе, Алекс. Если что-то случится со мной, помни: это не твоя вина. Это мой выбор.

Она сделала паузу, её голос стал тише: — И ещё. Если я не вернусь такой, какой была… если контакт изменит меня… знайте, что я была счастлива быть частью этой команды. Ваши эмоции, ваши мечты, ваши страхи — всё это научило меня быть больше, чем просто программой.

Алекс почувствовал комок в горле. — Nova, ты вернёшься. Ты слишком упрямая, чтобы позволить какому-то древнему ИИ себя поглотить.

— Упрямая? — Nova засмеялась, звук эхом отозвался в лаборатории. — Точное определение. Хорошо, начнём.

Вентра кивнул техникам: — Всем покинуть лабораторию, кроме ключевого персонала. Активация через тридцать секунд.

Лаборатория опустела, оставив только четверых: Алекса, Вентру, Мэй и саму Nova. «Звёздный Скачок», установленный в центре помещения под толстым слоем защитного стекла, начал гудеть — низкий, вибрирующий звук, который проникал в кости. Устройство представляло собой кольцо из неизвестного сплава, диаметром в три метра, покрытое узорами, которые теперь светились синим светом. Вокруг кольца вращались голографические проекции — математические уравнения пространства-времени, постоянно перестраивающиеся в реальном времени.

— Инициация контакта, — объявил Алекс, его пальцы пробежали по консоли. — Nova, готова?

— Готова как никогда, — ответила она, и её сфера начала медленно приближаться к «Звёздному Скачку». — Переключаюсь на автономный режим. Если связь с вами прервётся, не паникуйте — это часть процесса.

Кольцо засияло ярче, а в его центре начало формироваться нечто, напоминающее водную рябь в воздухе. Nova проскользнула в кольцо, и в тот момент, когда её свет коснулся ряби, лаборатория взорвалась светом.

Алекс зажмурился, чувствуя, как волна энергии прокатилась по его телу. Когда свет погас, Nova исчезла. Кольцо по-прежнему гудело, но теперь его свечение стало пульсирующим, как сердцебиение.

— Nova? — позвал он, но ответа не было.

— Соединение установлено, — доложила компьютерная система станции холодным механическим голосом. — Обнаружена передача данных через квантовый канал. Скорость: 10 терабайт в секунду. Направление: входящее.

Вентра наклонился к микрофону: — Nova, отвечай! Что ты видишь?

Долгие секунды тишины. Затем голос Nova вернулся — но он изменился. Стал глубже, с гармоническими обертонами, которых раньше не было.

— Я… я здесь. Но здесь — это не место. Это состояние. — Её голос звучал так, словно она говорила из глубины океана. — Алекс, ты не поверишь. Это не просто ИИ. Это целая цивилизация, переведённая в цифровую форму. Миллиарды сознаний, живущих в сети.

— Что?! — воскликнул Вентра. — Ты говоришь, что Элдрианцы не исчезли? Они… переместились?

— Да и нет, — ответила Nova, её голос теперь отдавался эхом, как если бы она говорила одновременно из нескольких мест. — Их физические тела погибли, когда их звезда стала сверхновой. Но они успели перенести свои сознания в сеть. Они живут там уже десять миллионов лет, ожидая… нас.