Шёпот из Бездны

Глава 14: Пленники звëзд

Побег оказался иллюзией. Когда исследовательский модуль пронёсся мимо конвульсирующего тела космического паразита, направляясь к ближайшей червоточине, пространство вокруг них внезапно исказилось, словно само время согнулось в петлю. Звёзды за иллюминаторами размазались в длинные полосы света, а затем исчезли совсем, оставив команду в абсолютной тьме, нарушаемой только слабым свечением приборной панели.

— Что происходит? — Вентра яростно работал с управлением, но системы навигации показывали полный хаос: координаты скачкообразно менялись, указывая то на центр Андромеды, то на края Млечного Пути, то на несуществующие участки космоса. — Мы где-то застряли. Сенсоры не могут определить наше местоположение.

Алекс почувствовал знакомое покалывание в модифицированном сознании — слабые отголоски той связи с сетью, которую он установил во время первого контакта. Но теперь эти сигналы были искажёнными, полными боли и хаоса: — Мы не снаружи. Мы внутри него. Паразит втянул нас в себя в последний момент.

Nova засветилась тревожным светом, сканируя окружающее пространство: — Подтверждаю. Мы находимся в полости внутри его тела. Размеры... около десяти километров в диаметре. Стены состоят из биологической ткани, пронизанной технологическими элементами. Но что-то здесь не так. Я улавливаю сигналы... активность разума.

Внезапно тьма за иллюминаторами начала рассеиваться, словно глаза привыкли к темноте. То, что они увидели, заставило их сердца замереть от ужаса и удивления одновременно. Они находились в огромной сферической камере, стены которой были покрыты тысячами светящихся коконов. Каждый кокон пульсировал мягким светом — синим, золотым, зелёным, фиолетовым — и содержал неясный силуэт существа в состоянии анабиоза.

— Боже мой, — прошептал Алекс, подплывая к ближайшему иллюминатору. — Это не просто хранилище поглощённых сознаний. Это... заповедник. Он сохраняет физические тела представителей каждой захваченной расы.

Коконы были невероятно разнообразны по размеру и форме. Некоторые содержали гуманоидные фигуры высотой не больше человеческого ребёнка, другие — исполинских существ с множеством конечностей. В одном из ближайших коконов плавало создание, похожее на гигантскую медузу из полупрозрачного кристалла, её щупальца мерцали внутренним светом. В другом — нечто, напоминающее дерево с серебряными листьями, корни которого переплетались в сложные узоры.

— Они живы, — сказала Nova, её голос дрожал от потрясения. — Все они живы. Паразит не просто поглощал их сознания — он сохранял тела как резервные копии, на случай, если понадобится их восстановить.

Вентра попытался запустить двигатели, но модуль не двигался, удерживаемый невидимыми силами: — Тогда мы в его коллекции. И скоро присоединимся к выставке.

Но прежде чем кто-либо успел ответить, один из коконов неподалёку начал пульсировать ярче. Его поверхность стала прозрачной, обнажив находящееся внутри существо — гуманоида около двух метров ростом, с кожей цвета полированной меди и четырьмя руками, каждая из которых заканчивалась изящными, словно музыкальные инструменты, пальцами. Глаза создания медленно открылись, и в них Алекс увидел разум — древний, усталый, но всё ещё живой.

Существо заговорило, но не голосом — мысли передавались напрямую в их сознание, минуя языковые барьеры: "Новые пленники... Как давно я не видел свежих лиц. Меня зовут Каэлис. Я был последним Гармонизатором расы эллейн из системы Проксима Кентавра-Б. Нас поглотили... сколько прошло времени по вашему летоисчислению? Трудно сказать. Здесь время течёт по-другому."

Алекс приблизился к стене кокона, чувствуя, как его сердце сжимается от сочувствия: — Каэлис, мы люди с планеты Земля. Как долго вы здесь?

"Семьсот ваших лет, или около того," — ответил Каэлис, его мысли были полны печали. "Мы были музыкальной расой, превратившей всю нашу систему в гигантский оркестр. Планеты были инструментами, кометы — смычками, солнечный ветер — дыханием, создающим мелодии. Когда пришёл Голодный, он обещал научить нас музыке сфер, гармонии всей вселенной."

— Голодный? — переспросила Nova.

"Так мы называем того, кто нас поглотил. Его истинное имя слишком сложно для большинства языков. Он действительно научил нас космической музыке... но цена оказалась слишком высокой. Наши сознания стали частями его разума, а тела — экспонатами в его коллекции."

Другие коконы тоже начали откликаться на присутствие новичков. Кристальная медуза развернулась внутри своей капсулы, её мерцание стало ритмичным, как азбука Морзе. Существо-дерево пошевелило серебряными листьями, создавая мелодии, похожие на шёпот ветра в земных лесах. Десятки других созданий подавали знаки жизни, каждое пытаясь установить контакт по-своему.

— Сколько вас здесь? — спросил Вентра, оглядывая стены камеры.

"В этой секции — около тысячи представителей разных рас," — ответил Каэлис. "Но таких секций в теле Голодного сотни. Может быть, тысячи. Он собирал образцы каждой поглощённой цивилизации, словно энтомолог коллекционирует бабочек."

Nova засветилась ярче, её анализирующие лучи пробежали по стенам камеры: — Алекс, я обнаружила нечто интересное. Системы жизнеобеспечения в коконах работают от того же источника энергии, что питает сознание паразита. Если бы мы смогли их перегрузить одновременно...

— Вы думаете о побеге? — мысли Каэлиса стали более оживлёнными. — Многие пытались. Голодный слишком силён. Но сейчас что-то изменилось. Я чувствую боль в его разуме, хаос в информационных потоках. Что произошло снаружи?

Алекс рассказал о музыке Поющих Кристаллов, о том, как их мелодия пробудила поглощённые сознания внутри паразита. Каэлис слушал с растущим изумлением, а другие существа в коконах тоже настроились на его мысли, образуя импровизированную сеть общения.

"Удивительно," — проговорил Каэлис, когда рассказ закончился. "Мы чувствовали эти вибрации, но не понимали их природы. Значит, вы дали им последний шанс на свободу? Это... благородно. И опасно."