Шёпот прошлых лет: рубиновые сердца

Пролог

7220 год от «Звездопада».

Грязь, слякоть, вонь помоев и трупной смрад изводили желудок, выворачивали его словно тряпку. Устаревшая вентиляция практически не вытягивала затхлый воздух, а запах костров и ароматы тлеющих хорошо пахнущих трав не справлялись. Невыносимое амбре для «детей солнца» практически не замечалось здешними жителями, которые за долгие столетия жизни в Подгороде привыкли к вещам намного хуже, нежели зловоние.

Он ступал осторожно, каждый шаг казался мягким, выверенным. Под ногами скрипели старые настилы, под ними хлюпает земля, практически ставшая киселём. Мужчина в плаще с широким капюшоном сбился со счёта, сколько он миновал штреков, переходов, узких проходов и мелких улочек. Он впервые видел вереницы трущоб, громоздящихся друг над другом буйством мусора, из которого они собраны. Его глаз касался удручающих видов убогой застройки, разбитых улочек, небольших площадей, стихийных кладбищ и всего, что стало спутником беспроглядной нищеты, воплощённой безнадёги. «Дитя солнца» с удивлением в широких глазах посматривал на толпы людей и аэтерн в обносках, выцветших старых одеждах. Их кожа отдавала болезненной серостью в тусклом свете лунных светильников неведомого происхождения, а в пустых глазах погас последний свет надежды. Под кожу забирался холодный ужас, когда он переступал через умирающих, дёргающихся в конвульсиях, их предсмертные хрипы изводили рассудок. Прежде юнец не знал о плотоядных червях, но когда увидел синюшнее лица, бурые пятна на иссохшей плоти, кроваво-белую пену на губах и кровь… много крови, сочащейся из горла, из глазниц, понял, что это за твари.

Его спутник не замечал всего этого. Так же облачённый в плащ, он шёл уверенно, явно зная дорогу сквозь гадкий едкий полусумрак.

- Поспешим к борделям, хороших девок расхватают, - ретиво говорил ведущий, каждое слово преисполнено похотью. – Будь ты хоть сотню раз благородным, выходцем из наиправеднейших домов, но настоящую радость жизни для тебя откроют умения молодой аэтерночки. А может быть и не одной.

- Зачем? – словно бы пытаясь отмежеваться, спросил парнишка. – Орэ, прошу тебя, мы же потом не отмолимся.

- Потом отмолишься, Даль’Гейсс. Обильными жертвами культу можно много чего простить. А если класть их в карман Первосвященника, то искупление будет намного быстрее!

- Я уже пожалел, что пошёл с тобой.

- Да ладно тебе. Там такие девочки, глаз залюбуется. Килеяночки, киреяночки, эндералки, а если ты любишь девушек по крепче, то тебе явно понравятся нордлиндочки.

- Ты женатый человек.

- И что!? Я не мужик что ли? Знаешь, там наверху дамы такие «праведные», прям куда деться. Я пытался к одной подкатить на приёме, но она махнула хвостом и ушла от меня. А сама, наверное, спит с хранителем высшего ранга и не одним!

- Что за приём?

- Да у Даль’Гейссов. Балда, твой папаша устраивал! Ой, чего там только не было, - стал смаковать мужчина, рот наполнился слюной, можно было захлебнуться. – И дюннийские деликатесы, и самые прекрасные вина, и курочки, и жаренные тельцы под неримским шафраном. Ох, а сколько сладостей… я никогда не ел орехи в меду с шоколадной крошкой.

«А он последний кусок хлеба доедает», - юнец взглянул на нищего старика в старом балахоне, смахивающего на рваный мешок, который беззубым ртом обсасывает окаменевший кусок булки, тщетно пытаясь размягчить его.

Одна мысль, что он станет как Орэ, страшила молодого аристократа. Мужчина перед ним спокойно шёл возле умирающих, к нему то и дело тянулись руки с тарелками, просящими хоть самую ржавую монетку, звон драгоценной латуни для них будто пение самой Ирланды.

Молодой Даль’Гейсс осматривался, пытаясь найти хоть что-то светлое в жизни здешних обитателей, но их существование представало настолько убогим, что рассудок отказывался верить в то, что ему открылось. Вереницы мужиков, защищённых лишь старыми ветхими кожаными накидками поверх тряпья, шли на зачистку рукава, где объявились подземные твари. В руках сжимаются гвоздёванные дубинки, старые ржавые топоры и короткие обломки мечей. Возле них исхудавшие шахтёры, в тряпье и покрытые язвами, понуро шагали с кирками на плечах… не каждый из них вернётся домой, ибо скудный паёк, частые обрушения, монстры и нечеловеческие условия убивают не хуже палача. На полуразрушенном сгнившем крыльце рядом сидел старик… удивительно, как вообще можно выжить в Подгороде до такого возраста.

- Зачем ты меня повёл в обход? – фыркнул Даль’Гейсс. – Пошли бы через основные дороги.

- Чтобы задержаться на час-дугой?

Чтобы не видеть ужаса вокруг, молодой аристократ уставился в пол, но оказавшись в узком переходе, где справа и слева это высящиеся до «потолка» гряды трущобных дощаных домов, Подгород стал изводить его душу разговорами, которые не лучше «обворожительных видов»:

- Как твоя доченька? – спросила женщина. – Как наша прекрасная Беторис? Она ведь была первая красотуля.

- Первая красотка, - горестно выдохнула девушка, огрубевшие мозолистые руки интенсивно тёрли одежду в тазе с мутной водой, – она ушла, прости Мальфас.

- Ты имеешь из жизни… или её заманил в свои сети сутенёр Луккой?

- Да куда там. Она украла у торговца светопылью деньги с последнего дела. Тот ублюдок подсадил её на шмаль, использовал, как доставщицу, но она его послала. Зараза, теперь из-за сорока серебряников, она вынуждена бежать в дальние тоннели. Помоги Мальфас, чтобы она не померла там с голоду, или её не загрызли паразиты.