Шёпот Разорванной Завесы

3.1

Я проснулась до восхода солнца. Кровать скрипнула подо мной, когда я встала, одёргивая рубаху. В воздухе витал запах вчерашней пыли и чуточку влажности от утреннего тумана, просачивающегося сквозь приоткрытое окно. Сегодняшний день будет решающим: незнакомец ждёт меня у северных ворот, а Хранитель держится на расстоянии, готовый вмешаться при первом признаке опасности. Я чувствовала, как напряжение стягивает мышцы спины — будто тело понимало серьёзность затеи лучше меня самой.

Заправив волосы под капюшон и убрав кинжал в скрытые ножны на бедре, я убедилась, что всё готово. Взяла лишь самое необходимое: небольшой мешочек с несколькими монетами, чтобы не выглядеть слишком подозрительно, масляную лампу, спрятанную в сумке, и короткий меч, висящий низко на боку, прикрытый плащом. Если что-то пойдёт не так, придётся действовать быстро и без лишних слов.

Когда я вышла из дома, улицы ещё дремали. Лишь некоторые ремесленники уже возились с инструментами, а стражник на углу зевал, не ожидая никаких беспорядков. Тем лучше: меньше свидетелей, меньше лишних глаз. Я двигалась тихо, стараясь не создавать впечатления, что направляюсь на рискованную встречу. По пути мне встретилась кошка, крадущаяся вдоль забора — мы обменялись насторожёнными взглядами, и я подумала, что мы чем-то похожи сейчас: обе идём туда, где не знаем, что нас ждёт.

Повернув за угол, я вышла на боковую улочку, ведущую к северным воротам. Здесь мостовая была покрыта тонкой плёнкой утренней росы, и мои шаги звучали мягче, чем обычно. Я вспомнила о сигнале, о том, что мы условились с Хранителем: «ясень». Если придётся произнести это слово, значит, всё пошло наперекосяк. Надеюсь, этого не случится.

Северные ворота Вейлгарда представляли собой массивную конструкцию из серого камня и дубовых створок, окованных железом. Сейчас ворота были приоткрыты, пропуская редких путешественников, спешивших на рассветные торговые сделки за пределами города. По бокам стояли по одному стражнику, лениво поглядывая на тех, кто проходит. Я заметила, что один из них — молодой паренёк — бросил на меня любопытный взгляд, но не остановил.

Здесь, возле ворот, начинался редкий перелесок: несколько деревьев, высившихся по обеим сторонам дороги. Я вспомнила слова Раэнеля: он может спрятаться среди стволов или в кустарнике, наблюдая за встречей. Представила эльфа, стоящего где-то в тенях ветвей, готового сорваться в нужный момент. От этой мысли стало немного спокойнее, хотя страх провала никуда не исчез.

Я остановилась в пяти шагах от ворот, рядом с небольшим каменным столбом-ориентиром. Солнце только начинало подниматься над кромкой городских стен, заливая окрестности бледно-розовым светом. Туман лёгкой пеленой стелился по земле, из-за чего дальние фигуры выглядели размытыми.

И тут я увидела движение: откуда-то сбоку, из-под ветвей раскидистого дерева, вышел человек в тёмно-сером плаще. Я напрягла зрение, пытаясь уловить детали. На этот раз лицо его не скрывал глубокий капюшон — может, из-за раннего солнца, может, намеренно. Он был среднего роста, с острыми скулами и бледной кожей, немного прищуренными глазами цвета высохшей травы. В руках — ничего явного, но под плащом мог скрываться клинок.

Он двигался уверенно, спокойно, останавливаясь в нескольких шагах от меня. Какое-то мгновение мы просто молча разглядывали друг друга. Я отметила: походка пружинистая, как у человека, привыкшего к действию. Правое плечо чуть опущено, может, там спрятан кинжал. Сердце забилось чаще: нужно быть начеку.

— Пришли, — заговорил незнакомец негромко, и в его голосе звучала насмешка. — Надеялся, что любопытство пересилит страх.

Я ответила ровно, постаравшись придать голосу уверенность:

— Я не боюсь, но хочу знать правду. Вы обещали дать ответы о Теневых Клинках и их планах. Начнём?

Он хмыкнул, скрестив руки на груди, отчего плащ слегка разошёлся, показывая перевязь из кожи. Я уловила отблеск металла на поясе. Всё-таки вооружён. Ничего удивительного.

— Правда редко даётся даром. Вы должны понять: я рискую, рассказывая вам о культе. Их шпионы всюду. Но у меня есть сведения о месте, куда они собираются нанести следующий удар, — он склонил голову набок, будто ожидая моей реакции. — Я хочу не просто сказать вам, но и получить кое-что взамен.

Я нахмурилась. Разумеется, условие. Внутренне ругнулась: ну не мог же он без подобного подвоха.

— Что вы хотите? — спросила я сухо, сделав шаг ближе. Всего пара метров между нами, но я чувствую, как напряжение висит в воздухе, готовое лопнуть, если кто-то сделает неверное движение. Стражники у ворот явно заняты своими делами, и не вмешаются, если мы не поднимем шум.

Он вскинул бровь, оценивая мою прямоту:

— Мне нужно, чтобы вы достали один предмет, лежащий в одном из старых домов города. Предмет редкий и ценный для меня. В обмен я укажу точное место и время, где культисты намерены провести свой ритуал. Без этой информации вы не сможете их опередить.

Ситуация осложняется. Я ожидала подобного развития: он не станет просто выдавать секреты. Кровь в висках бьёт чаще. Я задумалась: не сказать ли «ясень» и не позвать ли Хранителя сейчас же? Но рано, у меня ещё нет информации. Нужно попытаться узнать больше.

— Говорите точнее. Какой предмет? И зачем он вам? — спросила я, стараясь сохранить холодный тон. Но в душе пульсирует тревога: что, если он затянет время, а потом попробует ударить?

Незнакомец прищурился, сделал осторожный шаг вперёд, и теперь между нами меньше метра. Я слышу лёгкий запах кожаной амуниции, нагретой тёплым утренним воздухом. Кажется, он хочет что-то сказать, и его губы уже шевелятся.

— Это старый амулет… — начал он вполголоса.