Шёпот запечатанных душ

Глава 1: Дом, который ждал

Виолетта вышла из леса так, как выходят из кошмара – резко, с подрагивающими руками и учащённым сердцебиением. Её сапоги, ещё минуту назад хлюпавшие в болотистой жиже, теперь скрипели по неожиданно ровной гравийной дорожке – безупречно уложенной, будто только что насыпанной, хотя вокруг не было ни единого следа человеческого присутствия. Она остановилась, переводя дыхание, и медленно подняла голову.

Особняк.

Он возник перед ней внезапно, будто материализовался из тумана – огромный, ослепительно белый, с идеально симметричными окнами, в которых отражалось предрассветное небо. Виолетта моргнула. Это... не могло быть правдой. После часов блужданий по мрачному лесу, где деревья скрипели костлявыми ветвями, а воздух пах сыростью и гниющими листьями, этот дом казался чем-то невозможным. Слишком чистым. Слишком ухоженным. Слишком живым.

«Так не бывает», – промелькнуло у нее в голове, но тут же было заглушено знакомым шепотом в ушах. Души. Те, что сбежали. Они звали ее, смеялись, плакали...

Она машинально сжала кулаки, но флаконов в них уже не было – только застывшая грязь под ногтями и тонкие серебристые шрамы от осколков и легкое жжение на ладонях. Души разбежались. Все, кроме...

Виолетта вздрогнула, когда холодный ветер донёс до неё странный аромат – розы. Свежие, только что срезанные. Её взгляд скользнул вдоль фасада, выискивая цветущие кусты, но их не было. Только аккуратно подстриженный плющ, ползущий по стенам, да несколько увядших папоротников у фундамента.

Шаг. Ещё шаг. Гравий хрустел под ногами с неестественной громкостью. Фонари у входа горели ровным пламенем, хотя ветер должен был задувать их.

Виолетта прищурилась, вглядываясь в окна: одно из них на третьем этаже на мгновение отразило не небо, а чьё-то лицо – но когда она присмотрелась, там никого не было. В то же время в углу крыльца шевельнулась тень, слишком густая для этого времени суток. Она приняла форму человека, затем кошки, затем просто растаяла.

Слишком… интересное место.

Виолетта остановилась в трёх шагах от массивной дубовой двери с чёрной железной ручкой. Её рука дрогнула, замерла в воздухе. Что-то внутри кричало, что нельзя стучать в эту дверь. Что дом смотрит на неё. Что он... только этого и ждет.

В этот момент дверь распахнулась сама, с тихим скрипом. В проёме стоял мужчина – высокий, в безупречно сшитом сюртуке, с тростью в руке. Его тёмные волосы были слегка растрёпаны, будто он только что отложил книгу. Но глаза... глаза были слишком тёмными. Как две лужи чернил.

– Вы опоздали на три минуты, – сказал он. Голос был ровным, почти вежливым, но в нём слышалось что-то металлическое. – Хотя, учитывая, что вы шли через Дремучий лес ночью, это впечатляет.

Виолетта почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она не говорила, откуда идёт.

– Я... – её голос звучал хрипло после часов молчания. – Я исследовательница. Аномалий.

Уголок рта мужчины дрогнул.

– Конечно, – он сделал шаг в сторону, приглашая войти. – Я – Себастьян де Вальтер. А это...

Он не закончил. В этот момент из глубины дома донёсся лёгкий звон – будто кто-то поставил хрустальный бокал на серебряный поднос. И аромат роз стал почти удушающим.

Честное слово, если бы не сторожащие у границы леса Хранители и не сбежавшие души, Виолетта бы прямо сейчас развернулась и ушла от этого сомнительного особняка и его еще более сомнительно хозяина.

Но выбора не была, поэтому девушка переступила порог, чувствуя, как теплый воздух особняка обволакивает ее, словно живой. Пол под ногами слегка пружинил – неожиданно приятное ощущение после долгой дороги. Она невольно расслабилась на мгновение, прежде чем снова напрячься.

В прихожей, на полированном столике, стояла ваза с цветами. Алые, свежие, с каплями воды на лепестках. Виолетта застыла, вглядываясь в них. Ни шипов. Ни единого увядшего листа. Совершенные.

– Любите цветы? – спросил Себастьян, снимая перчатки. – Моя гордость. Цветут круглый год. Без корней, воды и солнечного света.

Виолетта хотела спросить, как это возможно, но в этот момент краем глаза заметила движение в углу. Тень. Не просто темное пятно – нечто более плотное, с очертаниями человека. Оно на мгновение приняло знакомую форму – высокий мужчина в длинном сюртуке, слишком широкий рот в улыбке.

Кайрос.

Но когда она резко обернулась, в углу никого не было. Только зеркало в золоченой раме, в котором на секунду отразилось не ее лицо, а десятки других – старых и молодых, красивых и изуродованных. Всего мгновение, и зеркало вновь с точностью отражало её измождённое лицо.

– Исследовательница аномалий, говорите? – Себастьян закрыл дверь с тихим щелчком. Его пальцы – слишком длинные, слишком бледные – задержались на дверной ручке дольше необходимого. – Как... занятно.

Он повернулся, и в свете люстры Виолетта разглядела его получше. Идеально выбритое лицо, тщательно уложенные волосы, безупречный костюм. Но что-то было не так.