Шепот звезд

Глава 53

Даррел засмеялся и вытащил запутавшийся у меня в волосах листик. Я шлепнула его по руке, напоминая, что мы с ним не друзья, и такие фамильярности просто недопустимы. Рыжий лишь фыркнул. Кажется, ему даже нравилось мое возмущение.

– На будущее, – сказал он, – постарайся не лупить лордов, которые начнут за тобой ухаживать. И не бей их пяткой под дых. Это снижает твои шансы на удачный брак.

– Я считаю, что муж сразу должен понимать, что со мной шутки плохи, – улыбнулась я.

– Тогда ты на верном пути. Позвольте вашу, ручку, леди. Обещаю грязно не домогаться. Сначала постираю плащ, потом начну.

– О ужас! Не забудьте предупредить меня, милорд, в какой день планируете стирку.

– Заставите меня отмывать ваши панталончики?

– Хуже. Подвезу к вашему шкафу тачку с садовыми удобрениями, чтобы отсрочить грядущие домогательства.

Мы шли по дорожке в сторону дворца, обмениваясь полушутливыми фразами. Время с Даррелом летело незаметно. Я почти забыла о том, что где-то у конюшен меня ждет взволнованная компаньонка, а появление в компании королевского воспитанника грозит целым ворохом сплетен.

На опушке Даррел сам напомнил мне о придворных и правилах этикета.

– Итак, леди, как будем защищать вашу честь? Я могу признаться в похищении, но это грозит нам обоим женитьбой.

– Звучит ужасно, – поморщилась я.

– Почему же? При дворе я считаюсь выгодной партией.

– Я не об этом. Меня похитил какой-то рыжий паяц! Позор. Словно я не могу постоять за себя.

– Могу уступить роль прекрасной разбойницы вам.

– Еще хуже, – возмутилась я. – Зачем бы мне понадобилось похищать какого-то рыцаря безземельного?

– Я воспитанник короля, – напомнил Даррел. – Может, ты хотела потребовать выкуп. Парочку поместий, что скажешь?

– У меня, урожденной фон Эгарт, наследство размером с целое королевство. Что мне пара клочков земли?

– До наследства еще дожить надо, – напомнил Даррел.

– Справедливо, – кивнула я. – Тогда попробую промышлять мелким разбоем. Глядишь, и на королевство накоплю. Начало положено…

Весело смеясь, мы вышли к конюшням, так и не решив, как лучше появиться – вместе или порознь. К счастью, уже почти стемнело, и променад у всех закончился. У конюшни меня ждала только Грейс и каурая кобыла, вероломно бросившая меня в лесу.

– Леди! – всплеснула руками моя компаньонка. – Где вы были?

– В лесу, конечно. Эта… лошадь, – сказала я, – сбросила меня и ускакала.

– А почему лорд Риштад выглядит так, словно его кто-то побил?

Даррел прыснул, но малодушно оставил все объяснения мне.

– Так он пытался поймать кобылу.

– Ладно, – отмахнулась Грейс, – почему вы так долго?

– Видишь ли, мой скакун меня покинул, коварно бросив в грязь, – напомнила я. – Сама я бегать по лесу со скоростью лошади, да еще и в темноте, не могу. А Даррел – то есть, лорд Риштад – на роль жеребца не сгодится.

Грейс покраснела и кинула в меня яблоко. Уже надкусанное, между прочим. В другое время я побрезговала бы, но целый день блужданий по лесу меня порядком вымотал. Поэтому я повернула яблоко целой стороной к себе и откусила.

Сочная сладкая мякоть так и таяла во рту.

– М-м-м, – промычала я. – С юга?

– Да. Вы отвратительны. Оба.

– Что ж, – пожал плечами Даррел. – Принцесса, дай откусить. Я тоже есть хочу.

– Ну уж нет, – запротестовала я. – Ты рыцарь, вот и добудь себе пропитание. Или заведи верного оруженосца, который будет тебе яблоки с кухни таскать.

– Это для лошадей, – закатила глаза Грейс. – Прекратите, нас же заметят.

– Ого! Почему скотину кормят лучше, чем принцесс?

– Потому что на лошади можно ездить, а на принцессе нет, – сказал рыжий.