Шесть ступеней страха

Ступень III Страх. 1

"Человек не боится высоты, он боится падать"

Системный блок сонно вздохнул и загудел. В мониторе раздались щелчки статического электричества. Я устало откинулся на спинку стула, тот отозвался тихим скрипом.

Всё это было как-то слишком. Нет, я не надеялся, что всё окажется просто и понятно. И да, я люблю мистику и необычные истории, но…

Я потёр лицо.

Что делать со знанием, что живёшь в мире, где человека в любой момент может взять и сожрать какой-нибудь рейн-хагеновский* монстр? Ходить по улицам и вглядываться, не прячется ли в том переулке тварь, жаждущая твоей крови – а может, и не только её? Или смотреть на старого знакомого и гадать, а человек ли он вообще? И что, если нет? Что делать, если это выяснится слишком поздно? Как защищаться?

Динамики мурлыкнули мелодию запуска системы.

Любая проблема требует изучения. И чтобы уметь защититься, надо для начала выяснить, от чего конкретно предстоит защищаться.

Если я всё верно понял, Макс – далеко не единственный нечеловек в этом городе. Есть другие. Как минимум часть из них притворяется обычными людьми. Я сам был свидетелем тому, насколько эффективной может быть их маскировка.

В сознании мелькнула тревожная мысль, что я мог быть свидетелем этой "эффективной маскировки" гораздо чаще, чем подозревал.

По затылку пробежал кусачий озноб. Я потряс головой.

Окошко браузера запестрило рекламными баннерами и заголовками новостей. Я вывел вопрос в жёлтой строке поисковика.

Зажужжал мобильник. Нажав "энтер" на клавиатуре, я взял телефон со стола и посмотрел на экран. Номер не определился. Кому я понадобился на ночь глядя?

– Слушаю.

– Какого хрена, Лёха?!

Я на секунду убрал телефон от уха, потёр пальцами уставшие глаза и приложил трубку обратно.

– Привет, Олег.

– Вот куда ты лезешь?

– Мне кажется, это не твоего ума дело.

– Ты сам-то соображаешь, что творишь?

– Интересуюсь историей родного города?

– Ой, пля, ну мне-то не вешай!

– Ты звонишь посредь ночи с целью прочесть мне гневную проповедь по поводу того, на что я трачу своё личное время?

В трубке послышался усталый вздох.

– Лёх. Ну вот нафига? Может, уже наигрались? Может, пора завязывать?

Мне вдруг остро захотелось дать волю накопившейся злости. Я даже открыл рот, собираясь ответить в его же тоне, но передумал. Смысл пылить? Зная Олега, могу спорить: реакция будет матерной и крайне непредметной.

– И не подумаю.

Из динамика донеслись неразборчивые ругательства. Собственно, чего и следовало ожидать. Я промолчал, продолжая флегматично пролистывать один из сайтов, выданных поисковиком. Не мой же баланс тратится. Чего, хотел бы я знать, он вообще такую суету наводит?

Ах, ну да. Я ж "один из источников его дохода".

Уже вторую неделю я усиленно рыл носом землю в поисках упоминания любых необъяснимых случаев по всей области. Не особо успешно. Интернет, естественно, пестрил всякими городскими страшилками, но – увы – ни один из источников доверия у меня не вызывал. Попытки найти истину в социальных сетях тоже упирались в "байки из склепа" и психов всех мастей.

– Ты понимаешь, что могилу себе роешь?

Серьёзно? Я вот полагал, что уже давненько и уютно в ней устроился. Потому и искал способ выбраться с таким упорством.

– Угу. Спасибо за заботу, – я закрыл очередную страницу. – Если у тебя всё – мне нужно работать.

– Да ё ж твою налево, Лёха!

В дверь постучали.

– Олег, тебе что от меня надо? – я поднялся с дивана и направился в прихожую. – Давай конкретно!

– Чтоб ты осознал, что если продолжишь совать сопело, куда не надо, я твою жoпу из очередной ямы вытаскивать не полезу!

Я набрал в лёгкие воздуха, собираясь высказать всё, что думаю о нём, его "беспокойстве", друзьях-чудовищах и всех прочих деталях, и отпер входную дверь.

На пороге стоял Макс.

Да. Открывать, не выяснив, кто снаружи – потрясающая осмотрительность. Гений я. Настоящий Алёшка.

– Ты слышал, нет?! – сердито напомнила о ведущемся разговоре трубка.

– …мы с Тамарой ходим парой? – глухо выдавил я.

– Чего?!

– Перезвоню.

Я нажал "сброс".

Кроссовки, джинсы, футболка и плотная ветровка. Всё одинаково тёмного цвета. Как любит выражаться один мой знакомый, "вполне презентабельный бомж-стайл". Бледная физиономия, давным-давно не видевшая солнца – киноштамп, в который раз подтвердивший своё право на жизнь. Терпеть их не могу, но что поделать.

Макс кивнул на телефон в моей руке: