Школа Атервил

Пролог. Лара

Лара.

В углу темной кельи раздался шорох и Лара испуганно отпрянула. Здесь, в маленькой тесной комнатке, запертой на ключ, спрятаться было негде : настоятельница об этом позаботилась. В помещении не было даже кровати: лишь в углу оставили пару аршинов под отхожее место и теперь оттуда тянуло землей и могильной сыростью.

Девушка сжалась в комок, крепко обхватив голову тонкими локтями и прислушалась. Звук повторился.

Разглядеть его источник в полном мраке было совершенно невозможно. Не выдержав, Лара со всей силы метнула во тьму свою туфлю. Следом немедленно раздался возмущенный мышиный писк. Маленькие обитатели монастыря давно привыкли к девушке и сновали туда-сюда безо всякого стеснения. И ... не только они.

-Простите! - ахнула Лара, коря себя за глупость. Но, вместе с тем , к ней пришло и облегчение. Мышей девушка не боялась. а в последнее время лишь они были единственными живыми существами, которые наведывались к ней в гости.

Лара постучала по каменной кладке, надеясь привлечь усатую озорницу. С тех пор, как матушка Клодия заперла ее здесь, у девушки было в достатке хлебных крошек. Раз в день ей просовывали под дверь лохань с водой и хлебом. Воду Лара пила, а вот хлеб иной раз был так черств, что можно было сломать зубы. На этот раз настоятельница была особенно жестока к воспитаннице и хотела "излечить" ее недуг любыми способами.

Зная, что девушка до смерти боится темноты, она лишила ее даже малейшего источника света , строго-настрого запретив другим монахиням к ней приближаться. И не зря: стоило Ларе остаться одной, как она начинала видеть давно умерших. Обычно они приходили к ней в сумерках и просто стояли или, того хуже, пытались дотронуться до Лары, привлекая ее внимание. Девушка не знала, чего они от нее хотели и каждое появление "гостей" приводило ее в состояние ужаса.

Матушка Клодия называла приход умерших проделками Дьявола и была преисполнена решимости спасти заблудшую душу воспитанницы. Для этого ее заставляли денно и нощно молиться, а оставшееся время подвергать самобичеванию и размышлениям. Иногда казалось, что болезнь отступает, пока одна из грядущих ночей не доказывала девушке обратное. Отчаявшись, настоятельница даже подвергла воспитанницу обряду изгнания, будто бы физическая боль должна была излечить ее проклятие. Ларе долго удавалось скрыть тот факт, что экзекуция не помогла, пока посреди ночи в ее келью не проник странный человек.

Он свалился прямо перед ее кроватью с таким грохотом, что перебудил весь монастырь. Лара испуганно вскрикнула, подскакивая на кровати в одной сорочке и глядя на незваного гостя.

-Ну-ну, зачем - же так орать, - укоризненно произнес гость, барахтаясь на полу и перебирая короткими ножками в зеленых твидовых штанах. Поверх штанов Лара разглядела малиновый жакет с кружевным воротом и шевелюру с гладко причесанными волосами. - Терпеть не могу перемещаться в незнакомые места. Представляете, как-то раз оказался в спальне у одной дамочки - ну и визгу было, скажу я вам. Ее муж едва не отлупил меня оконной балкой, а после пытался утопить в настольной вазе. Хорошо хоть, не в ночном горшке, хе-хе. Был у меня опыт...

Он осекся, наконец оценив обстановку. Лара, вскочив ногами на кровать , обеими руками вцепилась в подушку и вид у нее был самый что на есть перепуганный. Кроме монахинь монастырь никогда и никого не принимал, а немногочисленных бродяг матушка Клодия даже не пускала на порог. Единственным человеком, которого видела девушка, был старичок-извозчик, который привозил в монастырь крупу, воск и муку. Все остальное монахини выращивали на заднем дворике. Там - же содержался скот. И вот теперь у ее кровати - неизвестный, явившийся прямо из воздуха! Происки Дьявола, не иначе. Настоятельница придет в крайнее неистовство и наверняка обвинит в этом строптивую воспитанницу. Даже мысли об этом заставляли содрогаться.

-Юная леди, меня уже не раз пытались придушить подушкой. Смею вас заверить, это будет огромнейшей ошибкой, - заявил человечек, глядя на Лару с опаской и не догадываясь, какие именно мысли бродят в ее голове. - Я к вам с самыми что ни на есть чистыми намерениями. Нет, я бы даже сказал - с деловым предложением! К чему нам этот ненужный и энергозатратный конфликт?

-Вы кто? - выпалила Лара, глядя на незнакомца во все глаза. Подушка все еще дрожала в ее руках, в любой момент рискуя обернуться грозным орудием, а половину витиеватых реплик девушка пропустила мимо ушей.

Визитер надул полные щеки и отвесил грациозный поклон, подобрав с пола слетевшую с головы шляпу. Шляпа была под стать его костюму: тулью обвивала ядовито-зеленая лента и несколько пушистых перьев, а узкие поля придавали шляпе еще более необычный вид.

-Прощу прощения, что не представился , барышня. Я - Авгурелий Кловс, королевский посыльный. У меня к вам одно небольшое дельце.

За дверью послышались торопливые шаги. Гость прищелкнул пальцами, даже не повернув на шум головы и, к изумлению Лары, щеколда на двери накрепко захлопнулась. Раздался громкий стук и голоса : монахини пытались попасть внутрь. Настоятельница Клодия бушевала больше всех.

-Лара, негодная девчонка! Открывай немедленно.

-Как вы знаете, в Королевстве новый декрет - "Закон об обязательном магическом обучении", ну и так далее, так что вы под него как раз попадаете, едва вам исполнится шестнадцать, - деловито сообщил человечек, копаясь в карманах своего жакета. На монахинь он не обращал ни малейшего внимания. - Конечно, вы уже знаете, куда хотите поступать, так что не будем терять время...Куда же оно запропастилось?

Гость помахал руками, словно ожидая, что искомый предмет вылетит из его длинных рукавов и тщательно обхлопал свое одеяние. Неожиданно, его лицо озарилось улыбкой. Подпрыгнув на правой ноге, человечек снял сапожок и вытряхнул из него пушистое фиолетовое перо.