Шкура оборотня

Ложный путь

Мишель молча шагала за Каторжником, напряженно размышляя о встрече с покойным посланцем. Глупая смерть, но очень серьезная причина привела к ней. Изуродованное лицо напоминало облик мытаря, хотя человек совершенно точно им не был. Мишель как-то задумывалась о том, почему бойцы Братства прячут лица под глухими тюрбанами, но не стала развивать эту мысль, ей было так проще. Так зачем же?

Девушка осторожно обдумывала, будто боясь обжечься об эти диверсантские мысли и не веря своим выводам. Ведь это могло значить, что Братство – люди, пытающиеся изменить себя подобно Господам, вернуть былой порядок, вернуть цивилизацию. Именно поэтому они настолько фанатичны и жестоки к тем, кто не принимает их законы. Именно поэтому они живут под открытым небом, населяя разрушенные города, а не прячутся от палящего солнца и зверья под землю. Это значило, посланец напрямую сказал, что для Мишель есть место там, что у них она найдет свое предназначение. Там не будут ненавидеть её, ведь отношение к Господам и их подручным совсем другое.

Каторжник шел широкими шагами, ссутулившись, то и дело озираясь по сторонам, хотя в коридоре больше никого не было. Усилился запах гари, плафоны ламп на стенах были черными от копоти. Пройдя мимо широкой лестницы с разбитыми и усыпанными угольным крошевом ступенями, в конце которой брезжил дневным светом выход на поверхность, Каторжник резко свернул в узкий проем. Ход был совсем неприметный рядом с широкими распахнутыми воротами в цех, где чадила огромная печь. Громко переговаривающиеся кочегары в почерневших от пыли повязках на лице поочередно кидали в топку вонючий синтетический уголь и даже не заметили, что мимо кто-то прошел. В узком коридорчике под потолком тянулись пыльные связки кабелей. Света хватало, чтобы разглядеть впереди прислоненную к стене лестницу.

Каторжник шустро вскарабкался наверх и пропал в узкой шахте. Мишель полезла следом. Ход привел в прямоугольную бетонную яму под дощатой двускатной крышей. Пол был усыпан соломой, сквозь щели пробивался яркий свет, разделяя пространство на полосы. Прямо перед девушкой темнел скорченный силуэт с блестящими безумными глазами. Каторжник убедился, что девушка не отстала, подпрыгнул, уцепившись за выступ на стене, и, барахтая ногами, забрался на край ямы. Выглянув из-под крыши с другой стороны, Мишель увидела двоих часовых, макушки которых торчали из прикрытого ветками входа в кочегарку. Видимо, Каторжник не хочет попадаться им на глаза.

Странно? Связан ли как-то он с посланцем? Мишель думала об этом, но молчала, следуя за ним. Время покажет, а пока главное не вляпаться в ловушку, которых полно вокруг поселения. Тут и там между ветками кустов и в траве, у самой земли, можно было разглядеть натянутые нити, а в сочной зелени то и дело мелькали блики и темнели увесистые грузы. Каторжник шустро пробирался сквозь высокую траву, разводя мясистые стебли. Слишком быстро. Впереди темнели кроны хвойных деревьев узкой лесополосы, отгораживающей поле, под которым укрылось поселение, от разрушенных домов небольшого поселка.

Каторжник пересек поле, петляя в поисках тропы, ведущей к лесу. Наконец, нашел, с радостным звуком сделал несколько шагов, но тут из-за куста взметнулось на веревках лезвие, со свистом срубая все на своем пути. Он что, и правда дурак? Зачем так быстро… невозможно не знать… обрывки мыслей промелькнули в голове девушки, пока лезвие летело в то место, где только что стоял Каторжник. Быстрее, чем подумала, она схватила его за шиворот и дёрнула назад, опрокидывая на спину, а заточенный обломок металлического листа воткнулся в землю между его ног.

- Ты идиот? – Мишель с брезгливостью потрясла перчатками, отошла на шаг и присела на корточки. Их фигуры на тропе были хорошо видны из перелеска. Там почти всегда наблюдает за поселением кто-то из лазутчиков Братства, и быстрая проверка это подтвердила. Один, чуть дальше ста метров. И что-то еще почувствовала Мишель, держа руку у земли, но уже далеко, и не смогла понять, что именно.

Каторжник какое-то время просто сидел в нелепой позе, моргая и беззвучно двигая челюстью, как рыба. Орали кузнечики, слышался клекот птенцов в гнездах на деревьях. А потом он быстро перекатился на четвереньки и пополз обратно в траву, невнятно скуля. В полном замешательстве Мишель последовала за ним, внимательней прежнего следя, чтобы на пути не попалось еще ловушек.

Каторжник полз долго, не обращая внимания на тихие оклики спутницы, которая с недоумением, переходящим в презрение, пыталась выведать у него, что же происходит. Мертвое тело девушка сначала учуяла, потом услышала хлопанье крыльев сорвавшихся в небо птиц, а когда Каторжник сделал очередной рывок, раздвинув траву, увидела человеческие останки, располовиненные большим капканом.

Каторжник, странно хрюкнув, подполз к телу и принялся отцеплять флягу с его пояса. Высосав прокисшие капли из нее, он начал обыскивать карманы, не брезгуя прикасаться к гниющему мясу, и по-звериному фыркая. Он несколько раз оглядывался на спутницу, невнятно бормоча что-то, похожее на «сейчас, еще немного». Мишель совсем запуталась. Наконец, когда она уже собиралась бросить всё и вернуться в поселение, оправдавшись тем, что Каторжник совсем спятивший, и с ним невозможно работать, он вдруг сел напротив нее, скрестив ноги, и глянул будто осмыслено.

- Не стой столбом, присядь, сейчас обсудим, - суетливо помахав рукой, пригласил он. Мухи жужжали вокруг, летая от зловонных останков к нему на голову и обратно. Мишель присела, решив дать сумасшедшему шанс. – Дорога не дальняя, но сложная. Наберись терпения, если хочешь это увидеть. А оно того стоит! – он захихикал в бороду, глаза у него стали совершенно безумными.

- Может, хоть карту нарисуешь? – с сомнениями глядя на него, предложила Мишель, чем очень его взбудоражила. Он взмахнул руками и принялся торопливо расчищать землю перед собой от травы. Вскоре понял, что это пустой труд, просто примял траву и стал раскладывать поверх соломинки. Мишель, посмотрев на это, решила пожертвовать своими вещами и достала из рюкзака свернутый листок бумаги с восковым карандашом. Каторжник выхватил их у нее из рук и принялся чиркать, приговаривая: