Шляпка к платью

Глава I Выгодные сделки

Прошло уже более двадцати лет с тех пор, как молодой граф, сэр Томас де Фридом, сочетался законными узами брака с мисс Агнес Айс, девушкой из богатой, но не знатной семьи. Сэр Томас и мисс Агнес не были счастливы в браке, но брак этот был крепок и желаем обеими сторонами. Всё дело в том, что к двадцати пяти годам по причине «долга чести» перед сэром Томасом открылась перспектива пустить с молотка родовое гнездо графов де Фридом, носящее гордое название Фридом-лодж, и женитьба на мисс Агнес, за которой давали сто тысяч, явилась решением столь сложной проблемы, а мисс Агнес в свою очередь приглянулся титул графини. Фридом-лодж, прекрасное поместье всего в десяти милях от Плимута, был спасён, но это обстоятельство не возымело вовсе никакого влияния на дальнейшее поведение молодого графа. К счастью банковское дело мистера Айс приносило немало доходов, и, конечно, он не мог ни в чём отказать любимому и знатному зятю, но и сер Томас не отставал, число его новых «долгов чести» росло в геометрической прогрессии. К несчастью, мистер Айс был человеком пожилым и умер ещё до того, как сэр Томас решил окунуться в тихие и спокойные семейные радости. Весть о смерти столь близкого и нужного родственника, безусловно, огорчила сэра Томаса, но он пребывал в уверенности, что заботливый отец не забудет упомянуть в завещании горячо любимую дочь. И мистер Айс почти не обманул его ожиданий. Он оставил все своё многомиллионное состояние мисс Амалии Айс, своей старшей дочери, а младшей мисс Агнес достались только неосвоенные и не приносящие дохода плантации сахарного тростника на далёкой и неведомой американской земле, где-то рядом с Филадельфией. Это был жестокий удар судьбы, но сэр Томас ещё не терял надежду, уповая на доброе сердце мисс Айс. Но и этой надежде суждено было растаять, подобно миражу. Мисс Айс была старше мисс Агнес на пять лет, и за ней уже прочно укрепился титул старой девы, но по окончании траура по отцу она вышла замуж, причём сделав удачную партию. Её супруг не имел большого состояния, но его фамилия значилась в книге баронетов. Новоявленная леди Сэйвин решила не утруждать себя какими-либо заботами, кроме ведения хозяйства, и посему передала всё своё состояние в безраздельное пользование своему супругу, сэру Уильяму, а сэр Уильям был не из тех, кто с лёгкостью расстаётся со своим имуществом, даже ради близкого родственника. С этого момента сэру Томасу пришлось забыть о любых инвестициях со стороны бывшей мисс Айс.

Поначалу он честно попытался переменить образ жизни, но привычки способны побороть волю даже самого решительного человека. Сэр Томас продолжал играть и проигрывать. Имущество таяло, долги росли. Прошло четыре года, и над Фридом-лоджем снова нависла угроза аукциона. Сэр Томас совершенно растерялся, не мог придумать разумного выхода, а в один злополучный день газеты сообщили, что: «18 февраля, сего 1872 года, сэр Томас, граф де Фридом, скончался на сорок пятом году жизни от огнестрельного ранения, полученного во время охоты по причине неисправности оружия». В действительности, сэр Томас решил впервые в жизни отыграться не честным способом. Это решение далось ему нелегко. Пришлось пренебречь гордостью, скрыть страх и волнение. Но сэр Томас жульничал (как и играл) совершенно неумело, и его соперник сразу заметил мошенничество. Единственным способом смыть позор была дуэль, и эта дуэль стоила сэру Томасу жизни. После его смерти леди Фридом и их единственной дочери, девятнадцатилетней мисс Агате не досталось ничего, кроме графского титула и множества долгов. Фридом-лодж был продан на торгах вместе со всем сопутствующим имуществом.

Леди и мисс Фридом вынуждены были переехать в Плимут, где они поселились в доме леди Сэйвин. Так случилось, что в это же самое время у сэра Уильяма гостил кузен, мистер Уолтер Сэйвин, который, как выяснилось позднее, в отличие от родственника, оказался весьма состоятельным господином, да и к тому же новым владельцем всего бывшего имущества леди Фридом. Мистер Сейвин даже оказался настолько любезен, что предоставил бывшим хозяйкам возможность пользоваться лошадьми и каретой. Леди Фридом, привыкшую к достатку, тяготило положение приживалки, и она решила продать своё американское имущество и употребить эти деньги с пользой. Мистер Сэйвин любезно согласился приобрести эти земли по высокой цене, правда с небольшим условием: к плантациям должны прилагаться рука и сердце мисс Фридом, или хотя бы только рука. Разумеется, леди Фридом ответила радостным согласием, а мисс Фридом никто и спрашивать не стал.

Модная гравюра 1850-х

Такие наряды могли быть на свадьбе мисс Айс и сера Томаса, родителей Агаты.