Шпионка для наследника престола

Глава 1

— Давным-давно, во времена, свидетелей которых, уже не осталось, жил на свете рыцарь сэр Инхольд Грассел. Был он красив, храбр, а еще, честен и благороден. Вот только беден и безвестен, ибо происходил из незнатного рода. Родители сэра Инхольда умерли, имение было продано за долги, и юноша, дабы свести концы с концами, сделался оруженосцем богатого воина.

Семейную легенду я знала наизусть. Старая нянька рассказывала ее так убедительно, что до определенного возраста, я не сомневалась в правдивости этой сказки.

Реин, сын нашей кухарки, мечтательно вздохнул и посмотрел в потолок.

— Хотел бы я быть на него похожим.

Он медленно повернулся на бок и стиснул зубы, глотая очередной приступ кашля. В маленькой комнате было душно, но открыть окно я не решилась. Утро выдалось сырым и промозглым. Да и лекарь сказал, что проветривать можно лишь несколько минут и не больше трех раз в сутки.

На прошлой неделе Реин упал в озеро, когда забирал у торговца рыбу прямо из лодки – вымочился с головы до ног, и через несколько дней слег в лихорадке. Последнюю неделю он не вставал с кровати, ничего не ел и почти не пил.

— Ну, вот что, молодой человек, — я улыбнулась, уперев руки в бока, — лекарь сказал, тебе нужно больше спать.

Реин был бледен, под тонкой кожей проглядывалась сеточка вен, а вокруг глаз залегли тени. Приступы кашля мучили его каждую четверть часа. Две прошлых ночи его мать провела в этой крохотной, пропахшей масляной лампой и травяными настоями комнате, дежурила у постели сына, но утром ее отправили на кухню, и тогда я вызвалась немного посидеть с Реином. Так или иначе, в обязанности хозяйки замка входила, в том числе и забота о слугах, да и доброго мальчишку было жаль.

— Но вы обещали рассказать до конца, леди Эстер, — напомнил Реин, когда откашлялся. Он хоть и держал субординацию, но устоять перед соблазном оказалось выше его сил. — Пожалуйста, госпожа! — преданность и открытость, с которой он глядел на меня, лишили возможности отказать.

Одни лишь Создатели ведают, чем это закончится. Утром я вызвала к нему лекаря – старик оставил несколько пузырьков с мазями и настоями, но, когда мы вышли в коридор, предупредил, что шансы невелики, так как болезнь перешла в легкие. «Хорошо, что Марта этого не слышит», подумала я тогда.

Кухарка и ее сын – одни из немногих, кто остался в замке после того как имя нашей семьи втоптали в грязь. Тогда-то все слуги и разбежались, опасаясь преследования за службу изменникам, но даже если бы они и остались, платить все равно было нечем. Земли и деньги конфисковали в пользу Короны, а то немногое, что осталось, очень быстро исчерпало себя.

Марта попала в замок благодаря покровительству моей матери, и в силу бесконечной привязанности не ушла даже после ее смерти, оставшись работать за еду и кров. Она была добра, простодушна и относилась ко мне, как к дочери, прибавляя каждый раз, что «конечно, я не чета моей матушке. Вот уж кто была Леди с большой буквы». Мне оставалось верить ей на слово – в отличие от Марты родителей я помнила смутно, да и то не была уверена, что образы эти соответствуют действительности, а не навеяны детским воображением и обрывками снов.

— Ну, ладно, ладно — я все же сдалась, и добавила строго, — но потом сразу спать.

Реин довольно кивнул и устроился поудобнее.

— В один ужасный день пришла в королевство беда: коварный дракон похитил дочь короля, принцессу Мериаль. Подхватил ее своей черной лапой и унес в неизвестном направлении. В отчаянии король созвал самых храбрых и прославленных рыцарей с тем, чтобы найти и вернуть украденную принцессу. Тот, кто сделает это, получит ее в жены.

Но вот беда: ни один из храбрецов, отправившихся на поиски, так и не вернулся – все сложили головы в драконьем логове. И вот тогда… — договорить я не успела.

— Знаю, знаю! — Реин подскочил на кровати. — Сэр Инхольд Грассел вызвался добровольцем. Он победил дракона, спас леди Мериаль и женился на ней. А еще построил этот замок.

В действительности все, конечно, было иначе: леди Мериаль, была не принцессой, а графиней; ее никто не похищал, а замуж за Инхольда Грассела она вышла потому, что тот потребовал ее в качестве платы за союз с древним и влиятельным родом. Но детям такие сказки не рассказывают: насильственные браки превращаются в чудесные спасения, а честолюбивые и жадные до власти мужчины в благородных рыцарей.

— Вот ты и закончил историю, — я улыбнулась, чтобы хоть немного его ободрить. — А теперь, как и договаривались – спать.

Я подошла к окну, задернула пыльные шторы, и тусклый полусвет утра сменился чернотой. Наощупь пробираясь к двери, услышала, как Реин заворочался и снова кашлянул – сдавленно, в подушку, надеясь, что я не замечу.

— Миледи… — тихонько позвал он, когда я уже стояла в дверях.

Свет из коридора осветил его изможденное лицо – заострившееся, вытянутое.

— Я умру?

Недетская серьезность, с которой он это спросил, поставила в тупик, но, за годы общения с дядей я научилась скрывать эмоции.

— Нет, конечно. — Я произнесла это так убедительно, что на секунду поверила сама. — Что за глупости? Будто не знаешь, нашего лекаря. Вспомни, как болел господин Тальвис: уж посильнее тебя, и ничего, выздоровел. Так что даже не думай о всякой ерунде.