Шпионка для ректора

2.

Десять лет спустя. Наши дни. Столица Королевства Альтения — город Селениор.

Воздух в особняке лорда Вандерли был густым и неподвижным, пахнущим дорогой пылью, полированным деревом и едва уловимым, горьковатым дымком от сгоревшей магии. Алисия стояла на коленях в центре библиотеки, ее пальцы легонько касались холодного паркета на том месте, где еще утром покоился в стеклянной витрине "Скипетр Лунных Откровений" — безделушка невероятной исторической и магической ценности.

Ее глаза были закрыты. Внешне она была воплощением сосредоточенности: строгое темно-серое пальто, собранные в низкий пучок каштановые волосы, лицо, не выражавшее ничего, кроме легкой скуки. Но внутри нее бушевал хаос. Вернее, она пропускала через себя хаос, оставленный преступником.

Ее дар — "магический резонанс" — был похож на настройку чувствительного инструмента на едва слышную радиостанцию сквозь гул помех. Она отфильтровывала фоновый шум — страх слуг, ярость хозяина, тупое любопытчество стражников. Она искала другое. Резкий, чуждый отпечаток.

И она нашла его. Не один, а два.

Первый был грубым, рваным, пропитанным жадностью и страхом. Эхо заклинания взлома, неумелого, но мощного. Самый настоящий магический "лом". Это был след того, кого наняли для грязной работы.

Но под ним, тоньше, изящнее и куда опаснее, лежал другой след. Он был холодным, как лед, и выверенным, как часовой механизм. Это было эхо заклинания-невидимки, которое не ломало защиту, а… обводило ее вокруг пальца, заставляя саму магию витрины на секунду "забыть" о своем содержимом. Профессионал. Высшего класса.

Алисия медленно открыла глаза и поднялась, отряхивая колени.

— Ну что, мисс Алекс? — лорд Вандерли, тучный мужчина с пурпурным от бешенства лицом, заходил перед ней. — Вы нашли что-нибудь? Я заплатил вам аванс! Этот скипетр — фамильная реликвия!

— Двое, — отчеканила Алисия, ее голос был ровным и безразличным. — Первый — наемник, мужчина, низкого уровня, но с доступом к грубой силе. Следы ведут в портовый район. Второй… — она сделала небольшую паузу, — мастер. След уходит вверх. В аристократические кварталы. Вероятно, ваш "скипетр" уже в чьей-то частной коллекции. Искать его бессмысленно.

— Что?! — Вандерли всплеснул руками. — Как это бессмысленно? Я нанял вас, чтобы вы его нашли!

— Вы наняли меня, чтобы я установила, что произошло, — поправила она его, доставая из кармана платка смятый листок. — Вот описание наемника. Передайте его страже. С них хватит. Лезть выше — себе дороже. Мой отчет готов.

Она развернулась и пошла к выходу, оставив лорда в состоянии, близком к апоплексическому удару. Ее не волновало его возмущение. Она сказала правду. Истинный виновник был недосягаем для таких, как он. И для таких, как она. Этот мир был устроен иерархично, и на самом верху пирамиды царили свои законы. Она усвоила этот урок десять лет назад, и он стоил ей всего.

На улице ее обдало влажным, промозглым ветром. Она сунула руки в карманы пальто, чувствуя, как усталость костями просачивается наружу. Профессионализм стал ее второй кожей, цинизм — броней. Но под ней скрывалась простая, изматывающая правда: она отчаянно нуждалась в деньгах. Не для себя. Для Миры.

Письмо от матери пришло на прошлой неделе. Состояние сестры ухудшалось. Ее дикая, неконтролируемая магия, та самая, что начала проявляться еще в детстве, пожирала ее изнутри. С каждым годом приступы становились сильнее, а лекарства — дороже. Новое средство, разработанное алхимиками с Южных островов, стоило целое состояние. Сумма, которую Алисия не могла собрать, даже экономя на всем. Этот заказ от Вандерли был каплей в море. Отчаяние начинало подступать комом к горлу.

Внезапно к подъезду ее скромного офиса плавно подкатила темная, закрытая карета, запряженная парой идеальных вороных коней. Дверца открылась, и из нее вышел мужчина в безупречном камзоле с гербом на груди. Он подошел к ней, вежливо склонив голову.

— Мисс Алекс? Мой господин, лорд Грейхольм, желает предложить вам контракт. Дело щекотливое и хорошо оплачиваемое.

Имя заставило ее насторожиться. Грейхольмы были одним из самых влиятельных и старых родов в империи. И одними из самых беспринципных. Работа на них была быстрым билетом на вершину или на дно реки — с камнем на шее.

Она посмотрела на посыльного, ее лицо не дрогнуло.

— Я занята.

— Господин Грейхольм настаивает, — в голосе посыльного зазвучала сталь. — Он гарантирует полную конфиденциальность и сумму, вдесятеро превышающую ваш обычный гонорар.

Сердце Алисии-Алекс учащенно забилось. Эти деньги… они могли бы покрыть лечение Миры и обеспечить им с мамой год-два безбедной жизни. Искушение было сладким и ядовитым. Алисия представила, как протягивает руку, как садится в эту карету, как погружается в мир интриг и грязи, от которого бежала все эти годы.

Но затем она вспомнила другого мужчину. Его холодные глаза. Уверенность, что могущественные мира сего видят в таких, как она, лишь инструмент. Лорд Грейхольм был из той же породы. Его щедрость была рыболовным крючком, на который нужно было пойматься, чтобы потом быть съеденным заживо.

Она посмотрела прямо в глаза посыльному, и ее голос прозвучал тихо, но абсолютно четко, без тени сомнения:

— Передайте своему господину, что мое кредо — не лезть в грязное белье аристократов. И что он может засучить свои деньги туда, куда не проникают даже лучи заходящего солнца.

На лице посыльного промелькнуло изумление, смешанное с яростью. Он что-то пробормотал и, развернувшись, ушел к карете. Алисия повернулась и стала подниматься по лестнице в свой кабинет, чувствуя, как дрожат колени. Она только что отказалась от спасения для сестры. Но она сохранила себя. Ту крошечную часть Алисии Варден, что еще оставалась жива под толстой коркой Алекc.

Заперев дверь, она прислонилась к ней спиной и закрыла глаза. Перед ней стоял его образ. Как давно девушка не вспоминала его!

“Век бы еще не вспоминать!”