Шпионка для ректора

4.

Алисия не потянулась к кошельку. Она смотрела на незнакомку — леди Серафину Дюран — с лицом, высеченным из гранита. Внутри же все кричало. Этот голос, эти манеры, этот запах денег и власти — все это пахло неприятностями. Большими, дорогими и смертельно опасными неприятностями.

— Я выслушаю, — сказала Алисия, оставляя кошелек лежать на столе нетронутым. — Но не значит, что соглашусь.

Уголки губ леди Серафины под тонкой вуалью дрогнули в подобии улыбки.

— О, я уверена, что вы выслушаете. И я уверена, что согласитесь. Но не здесь. — Она скользнула взглядом по убогой обстановке, словно боялась запачкать платье. — Сегодня. Полночь. Этот адрес.

Она положила на стол рядом с кошельком не визитку, а маленький, изящный прямоугольник из черного пергамента. На нем был вытиснен лишь адрес в тихом, старом аристократическом квартале. Ни имени, ни герба.

И, не дожидаясь ответа, она развернулась и вышла, оставив за собой шлейф дорогих духов и гнетущее чувство неизбежности.

Дверь закрылась. Алисия медленно протянула руку и подняла кошелек. Он был тяжелым. Она развязала шнурок и высыпала содержимое на стол. Десяток толстых, матовых золотых солидов покатились по деревянной столешнице. Аванс. Сумма, равная ее доходу за полгода. Просто за то, чтобы выслушать.

Она сидела и смотрела на золото, а в ушах стоял отчаянный шепот матери:
"Умоляю тебя, придумай что-нибудь".

___

Остаток дня прошел в лихорадочном, саркастическом внутреннем монологе.

"Отлично, Алекс, просто прекрасно. Таинственная аристократка с глазами хищницы и манерами королевы подполья приходит к тебе в конуру и сует тебе мешок золота. Что может пойти не так?"

Она шла по улице, делая вид, что занята делами, но на самом деле просто пыталась унять дрожь в руках.

"О, наверняка все будет в полном порядке! Просто нужно встретиться в полночь на заброшенной вилле. Возможно, она хочет, чтобы ты нашла ее потерянного мопса. Или… или чтобы ты устранила ее надоевшего мужа. Или, что более вероятно, она является аватаром древнего зла и хочет использовать твое тело для возрождения своего темного владыки. Мелочи!"

Она зашла в дешевую таверну, заказала похлебку, но не могла заставить себя есть.

"А этот аванс… такой щедрый. Наверняка, потому что работа безопасная и простая. Как сбор полевых цветов. Никакого риска. Никаких шансов, что тебя поймают, убьют или сломают тебе психику, заставив вспомнить все, что ты пыталась забыть. Никаких шансов столкнуться лицом к лицу с…"

Она резко отодвинула тарелку. Мысль была слишком опасной, чтобы додумать ее до конца.

Но затем она снова видела расплывшиеся от слез чернила в письме матери. Видела бледное, испуганное лицо Миры в своем воображении. Будто наяву слышала леденящий душу шепот матери: "Я боюсь, что скоро за ней придут".

Алисия провела рукой по карману, в котором лежали монеты. Они словно жгли кожу даже сквозь ткань.

Вечером, надевая свое самое простое, темное платье и проверяя заряженные защитные артефакты, она поймала свое отражение в зеркале. Усталое, осунувшееся лицо, в глазах — решимость, замешанная на отчаянии.

"Ладно, черт побери. Если я умру, по крайней мере, мама и Мира получат эти деньги. А если нет… возможно, я смогу заработать достаточно, чтобы спасти ее. Ради этого стоит продать душу парочке аристократов. У меня, кажется, ее уже и так нет".

____

Ровно в полночь она стояла перед высоким, мрачным особняком по указанному адресу. В окнах не было света. Она постучала в тяжелую дубовую дверь, и та бесшумно отворилась. Внутри ее встретила та же женщина, леди Серафина, но уже без шляпки и вуали. Ее лицо было прекрасным и безжалостным, как лезвие.

Леди провела Алисию в кабинет, уставленный книгами и темной, старинной мебелью. Воздух пах воском и тайной.

— Я рада, что вы решились, — начала леди Серафина, не предлагая сесть. — Мое предложение просто. Вам нужно проникнуть в одно место и кое-что найти.

— Куда? — спросила Алисия, держа руки в карманах, чтобы скрыть дрожь.

— В Академию Серебряных Врат.

Сердце Алисии провалилось куда-то в ботинки. Воздух перестал поступать в легкие.

— И что именно я должна там найти? — ее собственный голос показался ей доносящимся издалека.

— В подвалах Академии, в той ее части, что когда-то принадлежала моей семье, находится наша родовая усыпальница. Ныне она опечатана и принадлежит академии. Мне нужны доказательства, что нынешний ректор, Кассиан Торн, использует древние артефакты моей семьи для создания запретного оружия.

Имена, места — все это обрушилось на нее с такой силой, что она едва устояла на ногах. Арвенхольм. Кассиан Торн. Десять лет она бежала от этих слов. Десять лет она строила свою жизнь, чтобы никогда их не слышать. И вот теперь они прозвучали в этом темном кабинете, из уст этой женщины, как приговор.

Паника, дикая, животная, охватила ее. Она снова увидела его холодные глаза, почувствовала унижение того вечера. Мысль вернуться туда, под его кров, под его взгляд, была невыносимой.

"Нет. Нет. Нет. Нет. Все что угодно, только не это".

Но потом, сквозь нарастающий звон в ушах, она вспомнила маму. И ее слова, полные страха: "Пожалуйста, Алисия. Это для Миры".

Она сделала шаг назад, оперлась о спинку кресла, пытаясь перевести дыхание. Леди Серафина наблюдала за ней с холодным любопытством.

— Почему я? — выдохнула Алисия. — Почему не нанять кого-то… другого?

— Потому что вам не нужно будет проникать туда как вору. Вы войдете через парадные ворота. В составе группы студентов по обмену. Вам нужно будет притвориться одной из них. А ваш возраст… ну, с помощью небольшой маскировки, вы сойдете за второкурсницу. Ваш дар поможет вам найти то, что мне нужно, не привлекая внимания.

Притвориться студенткой. В Академии. В тридцать два года. Это было настолько абсурдно, что панику на секунду вытеснило горькое, истерическое веселье.

"Отлично. Просто замечательно. Возвращение в юность, о которой я давно забыла. Только в кошмарном сне".