Шпионка для ректора

22.

Десять лет назад. Арвенхольм.

Академия Серебряных Врат готовилась к событию года — Балу Едиства Стихий. Это был не просто праздник — его проводили, чтобы продемонстрировать могущество и престиж заведения. На него съезжались влиятельные маги, аристократы и меценаты со всей империи. Для многих это был шанс блеснуть не только в магии, но и в обществе, найти покровителя или престижную стажировку. Студентов младших курсов на бал не допускали — небольшой магический резерв отлично контрастировал с возможностью устроить хаос.

Сара, разумеется, была на седьмом небе от счастья. Ее комната напоминала поле битвы: платья, ленты, флаконы с духами и журналы с гравюрами последних столичных мод.

— Алисия, посмотри! — она кружилась перед зеркалом, примеряя очередное воздушное голубое платье. — Мама прислала! Говорит, цвет подчеркивает мои глаза. Ты же пойдешь? Там будет весь цвет магического общества!

Алисия, сидя на кровати с книгой, сделала вид, что углубилась в чтение.

— Я не знаю, Сара. У меня много работы с профессором Торном. Наверное, буду занята.

Сара замерла и уставилась на нее с притворным ужасом.

— Работа? В ночь бала? Дорогая, даже ледяной профессор в такую ночь не станет заставлять свою лучшую ученицу страдать над свитками. — Она подмигнула. — Или… это просто предлог, чтобы провести вечер наедине с ним? В более… романтической обстановке?

— Сара! — Алисия вспыхнула, как маков цвет. — Прекрати нести ерунду!

— Ладно, ладно, не кипятись, — засмеялась подруга. — Но подумай! Ты же получила стипендию еще на год! Тебя будут представлять почетным гостям. Тебя не будет — это вызовет вопросы.

Мысль о том, чтобы красоваться перед всей элитой, вызывала у Алисии тошноту. Но Сара была права. Ее отсутствие заметят. И Кассиан… Кассиан точно будет там. Мысль встретить его в такой обстановке, после той ночи в лаборатории, заставляла ее сжиматься от страха и смутного, запретного ожидания.

На пути в библиотеку ее перехватил Элдрик, наряженный в нелепо торжественный камзол.

— Алисия! Наконец-то! Я ищу тебя везде. Ты идешь на бал? Может, составишь мне компанию? Мы могли бы… ну, потанцевать.

В его глазах читалась такая наивная надежда, что у Алисии сжалось сердце. Но сил на жалость не было.

— Элдрик, я не пойду. Я очень занята. И… пожалуйста, не ищи меня.

Она прошла мимо, оставив его с разбитым выражением лица. Чувство вины грызло ее, но было заглушено всепоглощающей потребностью спрятаться.

Целую неделю она избегала кабинета Кассиана. Она оставляла готовые работы у его секретарши, ссылаясь на «срочные личные дела». Она боялась встретиться с ним взглядом, боялась, что он увидит в ее глазах все ее дурацкие фантазии и стыд. Она чувствовала себя идиоткой, переигрывающей в своем воображении мимолетную слабость могущественного человека.

Ее убежищем стал Сад Тишины — маленький, заброшенный внутренний дворик, затерянный среди северных башен. Там росли серебристые лунные цветы, звенел ручей, и магия была приглушенной, убаюкивающей. Она проводила там часы, пытаясь читать, но в основном просто глядя в воду и пытаясь усмирить бурю внутри.

Но настал вечер бала. Сара, не терпя возражений, ворвалась в их комнату с коробкой аксессуаров и приблуд для волос.

— Ты не можешь не пойти! Это твой долг перед Академией! И передо мной! Я не позволю тебе просидеть такой вечер в одиночестве.

И вот Алисия, облаченная в парадную мантию с цвета морской волны, с волосами, уложенными в элегантную, но простую прическу, стояла на пороге сияющего Главного зала. Музыка, смех, звон хрусталя — все это обрушилось на нее. Воздух был густ от ароматов дорогих духов, цветов и магии — показной, блестящей и поверхностной.

Алисии было откровенно скучно. Отметившись на церемонии представления стипендиатов, она забилась в угол, наблюдая, как Сара парит в танце с каким-то статным магом в дорогих одеждах. Она пряталась от восторженного взгляда Элдрика, который, кажется, уже нашел утешение в лице румяной студентки с курса травологии.

И тогда она увидела его. Кассиан Торн. Он стоял в центре зала, окруженный важными гостями. Его темные одежды и мантия с золотой вышивкой выделялись на фоне пестрой толпы. Он был невозмутим, вежлив, холоден. Но его взгляд, острый, как клинок, скользнул по залу и на секунду задержался на ней. В его глазах не было ни гнева, ни упрека. Было что-то другое… что-то тяжелое и оценивающее. Он видел, как Элдрик пытался к ней подойти, и его взгляд на мгновение стал ледяным, прежде чем он снова обратился к своему собеседнику. Словно молчаливая, тихая ревность, о которой никто, кроме нее, не догадывался.

Это было невыносимо. Она развернулась и почти бегом вышла на один из пустынных балконов, подальше от шумной толпы.

Прохладный ночной воздух обжег ее разгоряченные щеки. Она схватилась за каменные перила, закрыв глаза и пытаясь унять дрожь. Шум бала остался где-то позади, здесь царили лишь шепот листьев и ее собственное бешено колотящееся сердце.

— Прятаться от собственного триумфа, мисс Варден?

Она вздрогнула и обернулась. Он стоял в дверном проеме, освещенный сзади золотым светом из зала. Его фигура была темным силуэтом на фоне праздника.

— Я не прячусь, профессор. Просто… дышу.

Он вышел на балкон, и дверь бесшумно закрылась за ним, оставив их в почти полной тишине.

— Вы избегали меня всю неделю, — сказал он тихо, подходя ближе. — Передавая работы через секретаршу. Это новая форма протокола?

— Я была занята, — солгала она, глядя в сад.

— В саду? — его голос прозвучал совсем рядом. — Я искал вас там. Это ваше любимое место, не так ли?

Она не ответила. Напряжение сгущалось с каждой секундой, становясь почти осязаемым, тяжелым, как предгрозовой воздух. Он был так близко, что она чувствовала исходящее от него тепло.

— Алисия, — он произнес ее имя, и оно прозвучало как приговор и как мольба одновременно. — Эта игра в прятки должна прекратиться.