Шпионка для ректора

38.

Кабинет ректора Торна пахл старыми книгами, воском для полировки дерева и едва уловимым, знакомым до боли ароматом его одеколона — смесью кедра и чего-то холодного, металлического. Алисия до сих пор удивлялась — почему же он сохранил свой старый кабинет при смене долности? Под маской Лины Вран, неуверенной и слегка дерзкой студентки, она сидела, стиснув руки под столом, и старалась дышать ровно. Это место было храмом ее самых сокровенных воспоминаний и алтарем ее самого горького разочарования.

— Итак, мисс Вран, — его голос, низкий и властный, прозвучал как удар хлыста, заставив ее вздрогнуть.

Кассиан, не глядя на нее, перелистывал стопку студенческих работ. Его пальцы, длинные и утонченные, с легким шрамом на костяшке указательного пальца — память о давнем магическом эксперименте, — скользили по пергаменту. Алисия помнила прикосновение этих пальцев. Помнила все.

— Ваши успехи в практической магии, мягко говоря, оставляют желать лучшего, — начал он, откладывая бумаги в сторону. Его взгляд, тяжелый и пронзительный, наконец упал на нее. — Теорию вы усваиваете неплохо, но на практике… Словно вас разрывает на части. Словно вы боретесь с самой магией, вместо того чтобы позволить ей течь через вас.

"Потому что я борюсь с каждым своим инстинктом, каждым отработанным движением, которые ты же во мне и вложил", — пронеслось у нее в голове.

— Я… я стараюсь, профессор, — выдавила она, заламывая пальцы под столом, стараясь придать голосу надтреснутый, юный тембр.

— Старания недостаточно, — отрезал он. Он откинулся на спинку кресла, и его поза казалась расслабленной, но Алисия, все еще помнящая его привычные жесты, видела напряжение в линии его плеч. — Мы продолжим наши персональные занятия. Сегодня поработаем над экранированием.

Он встал и жестом указал ей на середину кабинета, свободную от мебели. Алисия поднялась, чувствуя, как подкашиваются ноги. Быть так близко к нему, под пристальным наблюдением этих пронзительных глаз… Это было хуже любого допроса.

Он встал напротив, на расстоянии вытянутой руки.

— Барьер третьего уровня, мисс Вран, — его голос прозвучал ровно, без эмоций. Он поднял на нее взгляд, и она почувствовала, как по спине пробежал холодок. — На прошлом занятии вы показали… своеобразный результат. Сегодня попробуем снова. Встаньте, пожалуйста.

Она подчинилась, ее ноги были ватными. Он встал напротив, слишком близко. На расстоянии, на котором она когда-то могла касаться его, чувствовать тепло его кожи.

— Пожалуйста, продемонстрируйте.

Алисия начала неуклюже воспроизводить движения. Ее пальцы, привыкшие к точным, отточенным жестам, нарочно дрожали, создавая неровный, дырявый поток энергии. Щит получился бледным, нестабильным, совсем как у неспособной ученицы.

Торн наблюдал, скрестив руки на груди. Его лицо было маской невозмутимости.
— Интересно, — произнес он задумчиво, делая паузу. — У вас странная манера держать запястье. Вы его как бы слегка проворачиваете внутрь в фазе стабилизации. Редкая ошибка. Почти уникальная.

Сердце Алисии пропустило удар, а затем заколотилось с бешеной силой. Это была ее старая привычка. Та самая, с которой он боролся с ней неделями, когда она была его студенткой и ассистенткой. "Ты не доверяешь потоку, Алисия, — говорил он тогда, его пальцы мягко корректировали положение ее руки. — Ты пытаешься его контролировать, а не направлять. Расслабь запястье".

— Я… я не знаю, профессор, — выдавила она, заставляя себя опустить взгляд. — Наверное, так проще.

— Проще? — Он мягко усмехнулся, и в этом звуке не было насмешки, а было что-то отдаленно напоминающее горькую ностальгию. — Нет. Это не проще. Это создает точку напряжения, которая может разорвать весь поток. Я видел такую ошибку лишь однажды. У одной очень… одаренной студентки. Много лет назад.

Он сделал шаг вперед. Его взгляд, тяжелый и пронзительный, изучал ее лицо, выискивая малейшую трещину в маске.
— Она тоже не могла от этого отучиться, пока не осознала, что магия — это не враг, которого нужно покорить, а союзник, которому можно доверять.

Алисия не дышала. Он узнал? Это была уловка, игра? Или он просто видел совпадение, призрак прошлого в неумелых жестах другой девушки? Его лицо не выдавало ничего, кроме легкой профессиональной заинтересованности. Но в глубине его серых глаз, там, где когда-то пылал огонь, теперь лежала холодная, старая печаль. Тень боли, знакомой ей до слез.

Ей нужно было сломать этот момент. Немедленно.
— Я… я постараюсь, профессор, — пробормотала она и, делая вид, что хочет поправить платок в рукаве мантии, неловко повернулась и наступила на край собственного подола.

Расчет был точным. Она с громким возгласом потерь равновесия и рухнула вперед. Прямо на него.

Кассиан поймал ее. Его руки крепко обхватили ее, прижав на мгновение к его твердой груди. Голова закружилась от шока и близости. Тепло его тела, запах кедра и металла, знакомый до дрожи… Все смешалось в оглушающем вихре. Она запрокинула голову, их взгляды встретились на расстоянии в пару дюймов. В его глазах мелькнуло что-то стремительное, неуловимое — вспышка узнавания, шока, ярости? — и тут же погасло, снова скрытое под слоем ледяного самообладания.

— Неловкость, кажется, ваша отличительная черта, мисс Вран, — произнес он тихо, его губы были так близко, что его дыхание коснулось ее кожи.

Он не отпускал ее еще секунду, два, и Алисия, парализованная, могла лишь чувствовать бешеный стук своего сердца — общее, на двоих. Потом его руки разжались, отстраняя ее на почтительную дистанцию.

— На сегодня достаточно, — сказал он, поворачиваясь к столу, его спина была прямой и неприступной. — Вы свободны.

Алисия, не помня себя, выскочила из кабинета, прижимая к груди дрожащие руки. Он видел. Он что-то видел. Но что именно? Призрак? Или ее? Играл ли он с ней, как кошка с мышкой? Или эта тень боли в его глазах была настоящей, вызванной лишь смутным эхом давно похороненного прошлого?