Шпионка для ректора

58.

Десять лет назад.

Слух о "девушке, которая находит вещи", пополз по городу. Сначала к Алисии обращались с мелочами: пропавшие украшения, сбежавшие домашние питомцы, мелкие жульничества. Ее метод был простым и необъяснимым для клиентов — она приходила, молча стояла на месте, иногда что-то трогала, а потом называла имя, адрес или направление. И почти всегда оказывалась права.

Постепенно заказы становились серьезнее. Исчезнувшие деловые партнеры, поддельные магические контракты, кражи артефактов из частных коллекций. Она научилась не просто "слушать" эхо, а анализировать его, как следователь анализирует улики. Она различала "почерк" разных заклинателей, чувствовала возраст следов, улавливала эмоциональный оттенок, оставленный в момент преступления — поспешность, жадность, страх. Она перестала быть просто девчонкой, выполняющей странные заказы. Теперь она была частным детективом, специализирующийся на магических преступлениях.

Она арендовала маленький, но отдельный кабинет на втором этаже ветхого здания в не самом престижном, но и не криминальном районе. Вывеска была скромной, без изысков: "Бюро магических расследований. Алекс". Это было гордое, независимое существование. Она сама была себе хозяйкой. И это было невероятно одиноко.

Она никому не доверяла. Особенно могущественным магам. Каждый клиент с внушительной аурой и уверенными жестами заставлял ее внутренне сжиматься, вызывая в памяти образ Кассиана. Она научилась говорить "нет" тем, чьи просьбы пахли большими деньгами и слишком большими тайнами. Она работала на средний класс — торговцев, ремесленников, мелких аристократов. Тех, у кого были проблемы, но не было власти, чтобы решить их официальными путями.

Но тень из прошлого настигла ее. Расследуя пропажу дочери одного ювелира, она вышла на след банды, промышлявшей похищением людей с магическими способностями для нелегальных боев. Она нашла девушку, но ее заметили. В ту ночь на ее кабинет было совершено нападение. Неумелое, но жестокое. Дверь была выбита, все перевернуто вверх дном, а на столе оставлена записка с простым и понятным посланием: "Отстань. Следующий раз прийдем за тобой."

Она отбилась, используя не изящные заклинания Академии, а грубые, уличные приемы контроля энергии, которым научилась за годы выживания. Но страх, настоящий, леденящий страх, впервые после побега из Арвенхольма сковал ее. Она осознала свою уязвимость. Она была одна. Одна против целой банды, у которой, возможно, были связи и ресурсы.

Именно тогда ее нашел Билли. Невысокий, вертлявый человечек в безупречном костюме, с быстрыми, все оценивающими глазами. Он постучал в ее дверь на следующий день после нападения, когда она пыталась привести кабинет в порядок.

— Мисс Алекс? — он улыбнулся, демонстрируя идеально ровные зубы. — Слышал, у вас вчера были гости. Неприятно. В наше время трудно вести бизнес в одиночку.

— Кто вы? — буркнула она, не опуская руку, зажатую в кармане плаща, где лежала заряженная энергетическим разрядом сфера.

— Меня зовут Билли. Я представляю одно… агентство. Занимаемся разными поручениями. Информационными, розыскными. Иногда — силовыми. Ваши таланты не остались незамеченными. Вы — самородок. Но самородки, оставленные без присмотра, либо воруют, либо разбивают.

Раньше, в своей прошлой жизни, она с гордым презрением показала бы ему на дверь. Работать на какую-то сомнительную контору? Никогда.

Но теперь все изменилось. Она посмотрела на выбитую дверь, вспомнила ощущение ножа у горла в темном переулке, и страх пересилил гордость.

— Какие условия? — спросила она глухо.

— Крыша. Информация. Поддержка. Иногда — заказы, от которых нельзя отказаться. Процент — пятьдесят. Вы работаете, мы обеспечиваем безопасность и прикрытие.

Это была сделка с дьяволом. Но дьявол предлагал защиту, которая Алисии сейчас была ужасно необходима.

— Я согласна.

Прошли годы. "Бюро магических расследований Алекс" стало частью сети Билли. Она все так же занималась своими делами, но теперь у нее была тыловая поддержка, доступ к архивам и уверенность, что за спиной не воткнут нож. По крайней мере, не без приказа свыше. Она стала циничнее, острее, жестче. Ее цинизм был броней, защитой от новой боли. Она научилась шутить черным юмором над самыми мрачными делами, пить крепкий кофе по ночам в одиночестве и никого не подпускать к себе ближе, чем на пушечный выстрел.

Алисия смогла подзаработать и перевезти семью в большой город. Конечно, не в столицу — она отправила деньги маме и наказала прислать письмо с адресом, когда они освоятся. И себе на жизнь ей тоже хватало.

Но в самые тихие ночи, когда город затихал и оставалась лишь она и вой ветра за окном, броня давала трещины. Тогда в памяти всплывали образы. Не ректора-тирана, холодного и расчетливого. А того Кассиана. Того, кто накрыл ее своим плащом в лаборатории. Того, чьи глаза светились гордостью, когда она понимала сложнейшую теорему. Того, кто держал ее на краю обрыва в горах и говорил о будущем. Того, чьи прикосновения заставляли ее забыть обо всем на свете.

Она ловила себя на этих мыслях и яростно гасила их, как тлеющие угли. Они сожгли ее однажды, и этого было достаточно. Она запрещала себе думать о "почему". Почему он так поступил? Было ли в их отношениях хоть что-то настоящее? Эти вопросы вели в тупик безумия.

Она была Алекс. Детективом. Она решала чужие загадки, потому что своя собственная была слишком болезненной, чтобы прикасаться к ней. Она строила свою жизнь заново, кирпичик за кирпичиком, и в этой новой жизни не было места Алисии Варден. Та девушка с широко открытыми, полными надежды глазами осталась там, за высокими серебряными воротами Академии, вместе с доверием, любовью и радостью. Все, что осталось здесь, — это тени. И женщина, которая научилась в них растворяться.