Шпионка против герцога

Глава 6

У подножия ступеней величественного замка собралась восторженная толпа благородных северян, чтобы стать свидетелями торжественного открытия отбора невест для герцога Виктора. Каждый из них, одетый в драгоценные ткани, излучал аристократическое величие, в то время как в воздухе витал дух ожидания и надежды. К ним даже вышел глашатай, чтобы объявить об этом чудесном событии.

Нам, претенденткам в невесты, позволили взглянуть на это с гербовой башни, продуваемой всеми ветрами. Я куталась в лисью шубу и безуспешно прикрывала лицо от обильного, липкого снега, прилипающего к одежде и оседающего на волосах. Рядом хихикали вездесущие Эвиана с Ансельмой, под строгим взглядом Фрины, а остальные красавицы растерянно молчали, наблюдая за мужчинами.

Интересно, у кого можно уточнить, правдивы ли сведения о том, что меня казнят, если я не стану невестой Виктора?

И еще интереснее, знал ли об этом дядя, отправляя меня сюда.

Будь я чуть более чувствительной барышней, глаза немедленно наполнились бы слезами отчаяния, но я не привыкла и не любила унывать.

Словно в ответ на мои раздумья, снежные хлопья стали падать чаще. Глашатай, стоя на ступенях замка, развернул пергаментные свитки, и его громкий, отчетливый голос, раздался над толпой. Он начал перечислять имена тех, кто, одна из которых могла стать невестой герцога. С каждым произнесенным именем в воздухе нарастало волнение; все вокруг словно затаили дыхание в ожидании чуда.

- И вовсе не на что тут надеяться, - Эвиана поджала аккуратные розовые губы и смешно наморщила вздернутый носик. – Само собой, что герцог выберет ровню. А так как среди нас ни одной герцогини, то очевидно северянку.

Анселма спрятала улыбку. Остальные озабоченно переглянулись, послышались недовольные шепотки – почти все здесь были из западной части Фиалама, из Эртвеста, а еще одна девушка, Мирьям, смуглая южанка с ярко-синими глазами. Видимо, ее мать – северянка, поэтому ее сюда и призвали.

- Девушки, я прошу вас вести себя тише, - воззвала Фрина.

Глашатай озвучил имя очередной претендентки, и девушки вокруг меня отреагировали с волнением. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, у меня возникло ощущение, что на кону стоит гораздо больше, чем просто титул.

- И наконец, Одет Тиль, воспитанница аранийского графа! – закончил глашатай так же отчетливо, но с явным неудовольствием.

Вокруг меня снова послышались смешки.

- Что он сказал?

- Это правда?

- Аранийка безродная?

Ежась от снежной метели, я молча смотрела на соперниц. Наверное, я выглядела обескураженной. Мои светлые волосы выбились из прически и теперь их трепал холодный ветер, и я пыталась скрыть дерзкий характер за маской безразличия. Если нас заставят играть в дружбу, это необходимо.

Эвиана окинула меня пытливым взглядом, а затем произнесла с насмешкой:

- Конечно, герцог непременно оценит ее навыки вязания.

Она провоцировала меня, не стоит поддаваться. Нельзя реагировать даже на дружный взрыв девичьего хохота, который раздался, после этих ехидных слов.

- Девушки! – прикрикнула Фрина. – Сохраняйте спокойствие! Иначе мне придется наказать зачинщиц шума!

Две кузины обменялись выразительными взглядами и замолчали, но не перестали улыбаться.

- Итак, - Фрина продолжала говорить тихо, но тяжело и веско, - вам предстоит подружиться друг с другом до конца зимы. Ваша дружба должна быть настолько сильной, что одна доверит другой свою жизнь. Это спасет жизнь каждой из вас в следующем триместре испытаний.

Мою жизнь уже ничто не спасет, но этого добродушная распорядительница уточнять не стала.

Каждая из нас оказалась уязвимой, словно мы стали марионетками в игре, которую не могли контролировать. Я чувствовала, как нарастает напряжение, когда Фрина произнесла эти слова. Зачем нам нужна дружба? Мы можем раздавить друг друга, как муравейник, если захотим. Но перспектива испытаний нависла над нами, словно черная тень, заставила меня задуматься о настоящем значении доверия.

Черная тень, о которой упоминал разбойник… Я чуть не забыла его слова. В этом замке точно что-то нечисто.

Эвиана снова ядовито усмехнулась, напоминая всем, что будущую победительницу спасет сила и злоба. В моем сердце сплелись надежда и страх. Эта девица, которую я не восприняла всерьез сразу, оказалась ловкой плутовкой, знающей, как манипулировать другими. Придется быть вдвойне осторожной, ведь игра пойдет не на жизнь, а на смерть, а с ней еще и ее кузина Анселма. Постоянно забываю об этой подобострастной прилипале.

Глубоко вздохнув, я постаралась собрать мысли воедино.

Фрина смотрела на нас очень серьезно, словно подчеркивая, насколько важна наша «дружба». Интересно, действительно ли мы найдем союзниц для второго и третьего испытаний, или просто будем использовать одни других в своих целях и давить самых слабых? Я нахмурилась: общая цель со временем станет благом для одной и несчастьем для остальных.

- Можете идти по комнатам, девушки, здесь более не на что смотреть.

Я ушла с башни одной из первых, не желая простудиться, и не обращая внимания на ехидные шуточки Анселмы о том, что будущая жена герцога не должна быть такой теплолюбивой, и с огромным удовольствием ушла в свои покои. Там меня уже ждала Лоиз с чайником горячего отвара и теплыми домашними вещами.

Я устроилась у камина, погрузившись в сладостное тепло, и позволила себе на мгновение забыть о подлых интригах, которые окружали нас. Лоиз налила мне отвара, и я взяла горячую чашку, с наслаждением грея озябшие ладони.

- Вам не стоит так волноваться, госпожа, - сказала она мягко, заметив мой напряженный взгляд.

Я кивнула, хотя не могла избавиться от сомнений.

Время шло, но меня не оставляли мысли о том, кто из нас станет врагом, а кто союзником. Если бы можно было заглянуть в будущее, я бы поняла, как лучше готовиться. Будет ли вообще честная игра хоть для кого-то?

Занавески на окнах сильно колыхались от холодного ветра, а я в очередной раз пыталась успокоиться.