Шпионка против герцога

Глава 9

С начала отбора невест прошел примерно месяц. В Талнор явилась настоящая зима – белая, холодная, красивая, опасная. Снег лег на замок и окрестности, сад и парк быстро опустели, и лишь редкие фигуры, закутанные в теплые одежды, спешили по своим делам.

В это морозное время пробуждались духи, и кружились ночами на морозном ветру. Есть легенда, что именно в такую погоду к северному листару в древности пришла его избранница, похищенная ледяными ветрами, но готовая разгореться жаром любви, если он ее поцелует. Одни маги ждали, что к ним на порог постучится счастье, несмотря на мороз и непогоду, другие шептали заклинания, надеясь привлечь удачу на свою сторону.

Но зима в Талноре не была простой. Над окрестностями шумела суровая метель, и темные тени скрывали опасности, поджидающие тех, кто осмеливался покинуть стены своего дома.

- Каждый шаг по рыхлому снегу может привести к неожиданным поворотам, - назидательно говорила нам Фрина, устроившись удобно в мягком кресле общей гостиной гостевого крыла, с вязанием в руках. – Вам следует быть осторожнее.

Не знаю, кому она это говорила, но надеялась, что наставления относились ко всем, а не только ко мне и к бедной Мирьям, которую выпустили из темницы и разрешили остаться в замке до конца отбора, но только как наблюдательнице. Связи ее родителей и подтверждение дознавателем, что девушка не имеет отношение к заговорам и интригам, спасли южанку.

А наш последний разговор с Виктором Дальгором закончился ничем.

Я ненавидела эти неясность и недосказанность. Герцог ничего не ответил на мое фальшивое признание. Непонятно, уловил ли он мою ложь, но в тот день мы еще немного поговорили, и он сказал, что не сможет сделать выбор, основываясь только на личных симпатиях. Таковы правила, составляемые в течении двух кватрионов его предками, он не может их нарушать.

Он был красив, таинственен, и коварен.

Тем временем Фрина продолжала сплетать нити, а я терялась в своих мыслях и косилась на окно, украшенное ледяными узорами. Каждая ночь приносила с собой лесных духов, которые томились за пределами замка, и, если бы я знала, как привлечь их внимание, сделала бы это немедленно. Ведь меня спасет не дядя и даже не слово герцога, это смогу лишь я сама.

Приближалось Новозимье. Слуги уже готовили замок к великому празднику, а я не могла поверить, как быстро летит время.

- Говорят, - прошептала Лоиз следующим утром, одевая меня, - что в грядущем году привезут новых претенденток.

Я замерла на месте, в груди словно появилась ледяная глыба и больно кольнула острыми гранями.

- Что?..

- Бруна говорила, подслушала у конюхов. Они болтали…

- Сколько их приедет? – прошептала я хриплым, срывающимся шепотом.

- Не знаю, госпожа.

Я почувствовала, как меня охватывает холод, не только снаружи, но и изнутри. Каждое утро приносило новые надежды на то, что в конце первого триместра несколько претенденток будут отосланы домой, но теперь все резко изменилось. Интересно, это по правилам? Надо отыскать устав отбора и проверить… Или опустить руки и покориться судьбе? Уже непонятно, что лучше. Чем сильнее я брыкалась и сопротивлялась неизбежному, тем оказывалась в более невыгодном положении.

Не замечая моих метаний, Лоиз продолжала рассказывать о слухах, но ее слова будто бы пролетали мимо меня, как легкие снежинки, не оставляя следа.

«Возможно, это просто сплетни, - пыталась я успокоить себя. – Могу ли я доверять этим словам?»

Но тревога сжимала мою грудь, и пока Лоиз продолжала расправлять подол моего платья, я пыталась собраться с мыслями. Образ новых претенденток не покидал мой разум, они могли стать не только соперницами, но и угрозой всем моим мечтам о выживании или даже победе. Я вспомнила о лесных духах и их магии, способной привлекать то, что кажется недостижимым. Кажется, богатырь из легенд обратился именно к ним.

Размышляя об этом, я потянулась к замерзшему окну, словно эта холодная преграда могла дать мне ясность. За стеклом кружилась метель, и мои пальцы коснулись узоров льда, созданных зимним дыханием. Они напоминали судьбы девушек, приехавших в Талнор, такие же хрупкие, такие же ледяные. И теперь только моя решимость могла изменить ход событий.

- Когда начнется празднование Новозимья, - сказала я, - нам нужно быть готовыми.

- Да, госпожа, - с восторгом посмотрела на меня Лоиз.

- Я не позволю этим женщинам затмить мои возможности. Время сдаваться не пришло.

- Конечно, госпожа.

Внутри меня закипала решимость, и нарастала уверенность, что я не могу просто так уступить. Каждый момент в этом замке, каждая фальшивая улыбка и каждое сочувствующее слово вдохновляли меня на борьбу. Я чувствовала, что у меня есть козыри, способные изменить всю игру. Необходимо просто выявить их и правильно использовать.

- Мы разработаем план, - произнесла я, обернувшись к Лоиз. – Надо выяснить, кто из них станет самой серьезной угрозой. Я хочу знать их слабости.

Лоиз кивнула с вдохновением, глаза ее загорелись. Моя компаньонка всегда была готова поддержать меня, пусть даже и в самую трудную пору.

- Я помогу вам, буду прислушиваться, - сказала она. – Нет ни одного слова, которое я пропущу.

В моей душе пробудился свет, и с каждым мгновением я чувствовала, как холод внутри меня отступает. Я больше не позволила ему сковывать мою душу. Теперь наступило время активных действий, а не ожиданий.

Я – шпионка под прикрытием и под чужим именем, скрывающаяся в чужой стране, когда мой дом захвачен друзьями моего дяди.

И я же – хрупкая, беззащитная девушка, этим и привлекающая жадные мужские взгляды.

Но когда я узнала, кто именно станет новыми претендентками на руку и сердце Виктора Дальгора, сразу же вспомнилось, насколько я уязвима.

- Да будет вам известно, - с преувеличенной радостью воскликнула Ирэна Дальгор, ослепив нас всех неискренней улыбкой, когда всех девушек добровольно-принудительно собрали в малой гостиной после ужина.