Шрамы рода Эльвар

глава 3

Лея стояла на дороге.

Карета уже тронулась — позади послышался глухой скрип колёс, стук копыт по камням. Она не обернулась.
Просто слушала, как звук уходит в даль, медленно, постепенно, будто растворяется в воздухе.
И вот… тишина.
Совсем.

Перед ней — тропа. Узкая, мощёная крупным камнем, выложенным века назад. В щелях между плитами пробивался тёмный мох. Дорога вилась между старыми деревьями и поднималась вверх — к замку, который едва различался сквозь сгущающуюся темноту.

Небо над головой стремительно темнело. Серо-синий свет становился фиолетовым, и где-то на горизонте уже собиралась ночь. Воздух становился холоднее, и влажная свежесть поднималась от земли. В лицо тянул лёгкий ветер — терпкий, с запахом листвы, старого камня, прелых трав и чего-то ещё… странного, будто мела и железа.

Лея глубоко вдохнула.
Потом — ещё раз.
И снова.
Как будто дышать можно было только так — медленно, через усилие, через сопротивление внутри себя.

Она всё ещё не двигалась.
Она должна была идти в замок.
Но не знала, что делать дальше.

Урод...

Ни возраста. Ни имени. Ни условий. Ни просьбы. Только приказ — «чтобы он жил».

И что теперь?
Постучать в ворота и сказать: «Здравствуйте, я пришла спасать вашего монстра»?

Она стояла в смятении. Ощущала, как холод пробирается к пальцам, как темнота сгущается быстрее, чем ей хотелось бы.
Пейзаж был прекрасен, да. Но уже не волшебный. Теперь — чужой.
Незнакомый. Не враждебный, но и не доброжелательный.

Лея опустила взгляд на свою правую ладонь. Боль утихала, но теперь кожа там изменилась.
Под кожей словно двигалось нечто — слабое мерцание, похожее на густой дым, закрученный в замедленном вихре. Как крошечное грозовое облако, блуждающее под поверхностью.

Она коснулась этого места пальцами левой руки. Тепло. Пульсирует. Живёт.

— Хватит, — прошептала она самой себе. — Времени мало.

Она нагнулась и подняла чемодан — единственное, что ей дали с собой.

И всё.

Она шагнула вперёд.

Дорога скрипнула под ногой. Где-то неподалёку вспорхнула птица, с ветки сорвался лист.

Она поёжилась — то ли от холода, то ли от зуда под кожей. Или от чего-то ещё.

За деревьями было темно. Слишком темно.

Что там? Кусты, тени, камни… или кто-то?

Лея оглянулась через плечо.
Пусто. Но этого было мало. Пустота могла быть и затаившейся.

Она сжала чемодан покрепче и ускорила шаг. Ноги будто сами знали — медлить нельзя.

С каждой минутой становилось всё тише. Даже птицы замолкли. Ветви перестали шевелиться. Ветер утих.
Именно это было самым тревожным.

В полной тишине любой звук казался громким.

Щёлкнула ветка.
В траве что-то зашуршало.
Капля упала на камень — тук.

Лея оглянулась.
Никого.

Но точно ли?

Страх стал липким, как пот на спине. Он медленно полз вверх, к плечам, к шее, заставляя напряжённо вслушиваться, ждать, предугадывать.

Воображение подбросило картинку — из кустов выскакивает зверь, с блестящими глазами и рваным дыханием.
Она тряхнула головой.
Глупости. Никто не следит. Никто не идёт. Это просто... лес.

Но лес был живой. Он дышал. Он шевелился. И он был чужим.

Лея ускорилась ещё немного. Чемодан начал стучать по ноге. Воздух стал гуще, темнота плотнее. С каждым шагом казалось, что за спиной кто-то ступает след в след. Не слышно — но ощутимо.

Она не оборачивалась.

Только шла.

Пока впереди не мелькнули ворота.

Высокие. Каменные. Почти чёрные в сумерках. Они выросли из темноты, как будто сами подвинулись навстречу.

И тут — шаги.

Глухие, быстрые. То ли в траве, то ли по камню. Сбоку. Сзади.
Словно кто-то выскочил из леса и приближается. Быстро. Молча.

Лея вздрогнула.

Чемодан с глухим шлёп ударился о землю — она бросила его, почти не осознав, и побежала.

К воротам.
Быстро, неровно. Сердце вбивалось в рёбра. Грудь сжалась. В висках стучало. Паника!

Почти у самой стены она ощутила движение.
Что-то коснулось её волос — лёгкое, едва заметное.

Она в панике воскликнула, резко обернулась и прижалась спиной к воротaм.

Пусто.

Никого.
Ничего.
Только темнота. И лес.

Она стояла, тяжело дыша, и с трудом осознавала: это был ветер.
Он просто поднялся порывом, и на секунду задел прядь у виска.

И всё.

Смех вырвался сам — неожиданно, судорожно. Почти истерически.
Громко в пустоте.

Лея закрыла рот ладонью. Потом выдохнула — долго, с усилием, с облегчением.

— Боже…

Она подняла чемодан, дрожащими пальцами вытерла грязь с ручки и оглянулась.
Всё по-прежнему. Никаких шагов. Никаких теней. Только тишина и лес, который смотрел на неё — равнодушно.

Она немного постояла перед воротами.

Смотрела вверх, на массивные створки, потемневшие от времени и дождей. Казалось, они росли прямо из земли. Замок за ними не был виден — только тьма и высота.

Лея подошла ближе. Нерешительно. Шаг — ещё шаг. Чемодан тяжёлый, рука чуть дрожит.

Она подняла руку, чтобы постучать, но...

Ворота сами начали открываться.

Медленно. Скрипуче. С каким-то сырым, глухим звуком, как будто дерево плачет.
Железные петли жалобно заныли, и Лея невольно отдёрнула руку.
Сердце сжалось.