Шуба из мамонта

Глава 4

Вход в ритуальную пещеру преграждали скрещенные копья огромного размера, украшенные бусами из черепов птиц и мелких зверей.

– А потом наши правнуки будут говорить, что раньше люди были выше ростом и намного сильнее, – рассмеялся Вар, притронувшийся к ближайшему копью.

– Или скажут, что рядом с людьми жили духи, охотились вместе. И брали наших женщин в жёны, – подхватил шутку шаман краснолобых.

– О! И мой экспериментальный топор всех убедит, что так оно и было! – ухмыльнулся Декс.

– Тссс! – шикнул Вар. – Не упоминайте духов, да ещё в таком месте. И факелов побольше возьмите.

Мужчины схватили самые большие сучья с комками сухой травы на одном конце, Лили досталась парочка веток поменьше.

Поначалу широкая, пещера начала сужаться и поворачивать налево. Вскоре пришлось идти, пригнувшись. Это нервировало, как и странные шорохи, доносящиеся из многочисленных мелких ответвлений основного пути.

Периодически шаман подсказывал, где надо пригнуться, а где перепрыгнуть через препятствие. Местами приходилось помогать Лили и старому Вару.

Постепенно на стенах начали появляться рисунки. Танцующее пламя факелов оживляло картинки. Казалось, что вон тот бизон вот-вот развернётся к преследующим его мелким охотникам, а пара оленей склоняет свои головы под тяжестью огромных рогов.

Все затаили дыхание, очарованные привычными сюжетами, превратившимися в сказочную красоту. Всего четыре краски: красная охра, жёлтая охра, чёрный уголь и белый мел, но воображение дорисовывало и зелёные весенние степи, и многоцветье трав. И даже начало казаться, что вокруг щебечут птицы и рычат большие кошки, вышедшие за добычей.

Мелкие волоски на всём теле встали дыбом, ноздри жадно вдыхали воздух, пытаясь уловить запахи опасности, ноги напружинились, готовясь к спасительному прыжку в сторону…

– Ать! – Декс действительно подпрыгнул, забыв про низкий свод пещеры, и теперь чесал пострадавшую макушку.

– Даааа… – не сразу отмер старый Вар, который прыгать уже почти разучился, а потому в последние годы предпочитал замирать, притворяясь невкусной дохлятиной.

– А я что говорил? – довольно оглядывал спутников шаман краснолобых, чьё имя никто не знал.

Он вбил себе в голову, что нельзя никому называть своё прозвище, иначе духи во время ритуала поманят за собой. А сопротивляться их зову не всякий сможет. Не все такие упрямые, как Вар.

– Как живой! – Декс наконец решился сделать шаг вперёд.

После узкого участка пещера вновь расширялась, и посреди почти круглой площадки красовался медведь. Вылепленный из глины, с прорисованными тонким ножом шерстинками, он и правда производил впечатление на неподготовленную публику.

– А морда-то какая! – восхитился Вар, опасливо протянувший руку к длинным клыкам.

– Да, у нас череп старого медведя завалялся, так Лили придумала его снаружи обмазать, будто заново мясо наросло, а сверху приделали клочки настоящей шкуры.

– А глаза? – Декс чуть махнул своим факелом, наблюдая за яркими бликами.

– О, это особый камень! – хвастался местный шаман. – Мы его называем глазом кота. Если хорошенько отполировать мягкой шкуркой, то блестит и переливается.

– Изумительно! – ответил Декс.

Хотя будем честны, выразился он более экспрессивно. Лили даже покраснела и отвернулась, она не любила крепких словечек.

– Кстати, если ему в черепушку засунуть красных уголёчков, будет ещё страшнее, – выдумщик из племени желтолобых и не заметил смущения женщины.

– Хмм… – почесал нос шаман. – Но это надо почти перед ритуалом провернуть. Хорошая идея.

К выходу из пещеры шли тихие и задумчивые. Причём не возвращались назад, а пробирались опять сузившимися проходами, всё время поворачивая налево. И в самом конце вернулись к перегороженному копьями входу.

– Это вам повезло с пещерой, – похвалил Вар. – У нас приходится насквозь идти, а потом долго обходить скалу, чтобы на стоянку вернуться.

– Да, наши предки из-за этого и не стали уходить к солёной воде, – кивнул шаман. – Хотя с каждой зимой всё сложнее становится. Нет у нас тут таких лесов, как по пути на север.

– Кстати, и об этом нужно поговорить, – оживился Декс. – У вас ведь кто-то остался ещё из охотников, что ходили в дальний поход?

– Пара стариков, – кивнул шаман. – Ну и женщина с севера со своим сыном.

– Вот мальчик нам пригодится! – обрадовался Вар.

– Мальчик? – краснолобый расхохотался. – Ну-ну, я покажу вам этого мальчика завтра. Когда с охоты на бизона наши вернутся. Мальчик!

Собравшиеся у ближайшего костра люди с удивлением посмотрели на обычно серьёзного шамана, пытаясь понять причины его веселья. А мальчишки, уже достигшие возраста проверки на взрослость, вздрогнули. Они видели, куда тот направлялся почти час назад. И теперь гадали, насколько сложнее стала полоса на пути к заветному званию мужчины.

Но тут из темноты начали появляться припозднившиеся охотники краснолобых. Усталые мужчины тащили большие куски мяса. Бизону не повезло, зато повезло собравшимся по важному поводу людям.

– Замучились разделывать, – сообщил шаману высокий светловолосый мужина.

Уж насколько Рам гордился своим ростом, но и он был ниже на полголовы. А шириной плеч этот гигант мог посоперничать и с Бролом. В общем, Лили с интересом присматривалась к незнакомцу, как к необычному творению природы.

Но мужчина, как это часто бывает, понял её интерес по-своему:

– Даже не думай! Я в этом завтрашнем отборе не участвую.

– Ещё не вырастил ребенка? – спросил Вар.

Старый шаман желтолобых уже прикидывал, какую из красоток своего племени уговорить сойтись хоть ненадолго с великаном. Это ж какие дети получатся! Да и вообще, было в краснолобом что-то особенное, что выдавало примесь дальних кровей.

– Нет у меня детей! – рявкнул светловолосый, теряя терпение. – Да что вы все пристали ко мне?

Он бросил рядом с костром огромную заднюю ногу бизона и ушёл к ручью смыть с себя кровь и пот.