Сила трёх камней

Глава 19

Ликаны бодрой рысью спешили вперёд, ничем не выдавая тревоги, которая по мере приближения к Фаллаборгу каждого охватывала всё сильнее.

По обе стороны дороги раскинулась пустошь. Повсюду, куда только падал взгляд, тянулась мрачная чернозёмная равнина с изрытой, истоптанной землёй. То тут, то там попадались выкорчеванные с корнем деревья с иссушенной кроной и обломанными ветвями. В воздухе клубилась пыль, заставляя путешественниц то и дело чихать и кашлять.

– В случае опасности даже укрыться негде, – недовольно отметила Экатан, ничем не показывая, что её тронула судьба этого когда-то цветущего края.

– Это устроили фаллаборгцы? – с беспокойством озираясь по сторонам, спросила Инга.

– Больше похоже на гуртонов, – испуганно отозвалась Майя. – Фаллаборгцам ни к чему опустошать земли, которые они наверняка захотят присоединить к своим владениям. Сражаться тут не с кем – здесь обитают только кочевые племена и ликаны, никто из них никогда не воюет за территорию.

Путешественницы невольно замедлили шаг, то и дело с опаской оглядываясь и пытаясь уловить в царящей вокруг угнетающей тишине хоть какой-нибудь звук.

Сначала они увидели вдалеке дрожащее пыльное марево, казавшееся туманом, и только потом смогли различить невнятные голоса. Приглядевшись, можно было заметить, как в облаке поднятой пыли суетятся люди, разбивая шатры и разводя огонь.

Ликаны благоразумно попятились, отступая за поваленное дерево.

– Армия, – произнесла Экатан с таким отвращением, будто это было страшнейшим ругательством. – Устраиваются на ночлег. Теперь нам придётся торчать тут до ночи!

– Ночью они не станут выставлять караул? – вслух осведомилась Инга, полагая, что Майя может знать о фаллаборгских порядках больше колдуньи.

– Разумеется, станут! – тут же откликнулась ведьма. – Но в темноте у нас есть шанс остаться незамеченными.

– Здесь собрали обычных людей, не воинов, – обнадёживающе заметила Майя. – Вряд ли они будут слишком прилежно выполнять приказы.

– А если нам поискать какую-нибудь другую дорогу? – робко предложила Инга, не особенно рассчитывая на одобрение хоть кого-то из спутниц, которые, как ей казалось, слишком беспечно относятся к поджидающей угрозе.

– Не успеем, – покачала головой Майя. – Если пойдём в обход, камень точно успеют доставить в Аурстаг, а раз там знают о его силе, из дворца его будет не достать.

Инга неохотно спешилась, признавая правоту подруги. Ненадёжная тень дерева плохо укрывала от посторонних глаз и совершенно не спасала от вездесущей удушающей пыли. Путницы устало привалились к стволу и принялись ждать, иногда впадая в короткую тревожную полудрёму. Даже Экатан утомлённо умолкла, на время забыв о наставлениях.

Время тянулось с раздражающей неторопливостью. От фаллаборгского лагеря доносился восхитительный аромат овощной похлёбки, возбуждающий и без того сильное чувство голода. Ликаны неохотно объедали с поверженного деревавысохшую листву. Инга со вздохом отвернулась от жующих лошадей, пытаясь отвлечься от мыслей о еде.

Но наконец безрадостный серый вечер сменился непроглядной ночью. Доносившиеся от вражеского лагеря голоса постепенно утихли, только иногда, всё реже и реже, можно было расслышать ленивую перекличку часовых. На смену суетливому дневному оживлению пришла тишина и неподвижность. Утомлённые дневным переходом солдаты, большинство из которых ещё никак не могли привыкнуть к тяжёлому обмундированию, крепко спали, укрывшись в шатрах или придвинувшись поближе к догорающим кострам.

Измученные ожиданием путешественницы с облегчением поднялись, настороженно прислушиваясь к каждому звуку и готовясь в любой момент юркнуть за ближайшую рытвину. Кони бесшумно ступали по изрытой земле, обходя подальше редкие пятна света, создаваемые факелами караульных.

Впрочем, те и не пытались честно нести службу и охранять сон более удачливых товарищей, которым повезло проводить ночь на тёплых походных лежаках, не стараясь бороться со сном. Недолго помучившись от усталости и страха перед окружившей их темнотой, караульные тоже устроились на ночлег, вытянувшись прямо на земле и подложив под головы свёрнутые плащи.

Наконец лагерь остался позади. Кони зашагали бодрее, уже не петляя и не оглядываясь по сторонам каждый миг.

Скоро дорога сделалась ровнее, по сторонам начали мелькать деревья и кустарники. Несмотря на то, что путь неуклонно приближался к Фаллаборгу, путешественницы невольно приободрились. Неожиданно ликаны остановились, тихо фыркая и тряся гривой.

– Что такое? – насторожилась Инга, успевшая почти забыть о том, что с переходом через вражеский отряд опасности не закончились.

– Смотри, – коротко шепнула Майя, указывая вперёд.

В нескольких десятках шагов на виднеющейся за зарослями шиповника поляне мирно паслась оседланная лошадь. Спешившись, девушки осторожно двинулись вперёд, стараясь пробираться между ветвями кустарника и не выходить на открытое пространство. Поблизости от безмятежно пощипывающего травку животного крепко спал человек, закутавшийся в серый солдатский плащ.