Глава 1. Кошмары прошлого

В густом лесу, окутанном ночной темнотой, словно чёрным бархатом, две женские фигуры мчались вперёд, спотыкаясь о корни деревьев и упавшие ветви елей. Их бег был подобен полёту, и казалось, что за ними гонится стая диких кабанов, жаждущих их плоти. Девятилетняя девочка, запутавшись в ветках с торчащими иголками, упала на землю, оторвав свою детскую ручку от руки молодой женщины с кудрявыми волосами, которая выглядела на двадцать лет старше неё.

— Мама, я больше не могу. Мои ноги… мои ноги болят, — сказала малышка, сдерживая слёзы, не в силах подняться на ноги. Она была вся в грязи, её лицо покрывали мелкие царапины, а вьющиеся кудри больше походили на ворох соломы, из которого торчали сухие листья и ветки.

— Ох, нет, милая, вставай, пожалуйста, осталось немного. Они нас догонят, надо бежать. Давай, солнышко, вставай, — мать, охваченная ужасом, помогла дочери подняться, оторвала подол юбки и перевязала царапину на ноге девочки, полученную при падении. Хотя сама женщина была не в лучшем состоянии: царапины от шипов диких кустов на руках и ногах, из которых сочилась капля крови при каждом движении, засохшая кровь на щеке, синий синяк на лбу.

— Мама… — низкий, дрожащий голос дочери заставил женщину поднять глаза, отвлекая от завязывания узла на ноге. Она проследила за взглядом девочки и увидела, что та стоит в оцепенении с ужасом в глазах. Сквозь кромешную тьму она заметила движущиеся тени, за ними следовали ещё люди, только на этот раз с факелом в руках.

— Быстро обыщите весь лес! Они не могли уйти далеко, — послышались голоса издалека. Страх окутал женщину с ног до головы, она сомневалась, что им удастся от них убежать, ещё больше она боялась за свою единственную дочь, ей нужно было выжить. «Я должна это сделать, они её не достанут», — подумала женщина, прячась за большой высокой елью вместе с девочкой.

— Послушай, родная, — женщина встала перед ней. Смотря на дочь сверху вниз, она положила руки на её плечи по обе стороны, слегка сжимая пальцы на тонкой, растрёпанной и грязной ткани платья, которая едва доходила до щиколотки девочки.

— Сделай то, что я тебе сейчас скажу, и не задавай никаких вопросов, — сделав глубокий вздох, женщина с еле дрожащим голосом продолжила: — Сейчас нам с тобой придётся попрощаться. Не плачь, родная, по-другому мы не сможем выбраться. Не снимай кулон никогда, слышишь, никогда. Как только ты выберешься, следуй за светящимся шаром, он приведёт тебя к тем, кто тебе поможет. Не бойся их и будь рядом с ними, — она говорила быстро, но так, что девочка поняла суть. — Я боюсь, мы больше не сможем встретиться, дорогая, — сказала женщина, сдерживая слёзы, проведя нежно ладонью по лицу беззвучно рыдающей дочки, стирая с лица мокрую дорожку, хотя это было бесполезно, слёзы так и капали с карамельных глаз.

— И ещё, возьми это, — она вытащила с пояса потрёпанный конверт и засунула его в маленький рюкзак на спине девочки.

— Нет, пойдём со мной, мам, пожалуйста, — девочка держала за юбку матери, не желая разлучаться, — мы же можем пойти вместе.

— Прости, родная, но с этого момента ты должна будешь привыкать без нас. А теперь беги. Беги и не оглядывайся, беги, пока не увидишь свет. Выживи ради нас, — шепнула она на ухо и подтолкнула её. Девочка стояла секунду, прежде чем подбежать к матери и крепко обнять её. После, не глядя даже на лицо молодой женщины, резко развернулась и убежала прочь, как и сказала мать.

— Моя умница, — лицо женщины пронизывала боль. Боль от того, что она уже никогда не увидит своего дитя, никогда не обнимет её, никогда не поговорит с ней. Она всё ещё стояла там, смотря на свои дрожащие ладони. Горько усмехнувшись, она наконец заплакала в последний раз. В самый последний раз. Боль от потери любимого мужа. Боль от разрыва с дочерью. Боль от предательства близких. И боль от того, что ей предстоит сейчас сделать. Звуки стали отчётливее, они приближались. «Ещё немного, ещё чуть-чуть». Послышался треск ломающейся ветки. «Сейчас». Она вытерла лицо рукавом рубашки, стирая эмоции, и вышла к ним с невозмутимым выражением лица, словно не она несколько минут назад разрывалась от рыданий.

— Она здесь! — закричал мужчина, стоявший в десяти метрах от неё.

Через несколько секунд её окружили разгневанные мужчины, больше похожие на зверей. Толпа расступилась, и вышла фигура, напоминающая медведя.

— Так-так, кто это у нас? Неужели нами всеми любимая миссис Эмилия Робинсон? — усмехнулся он скрипучим голосом, обнажая неровные зубы с заострёнными концами. От его слов толпа расхохоталась, словно он рассказывал очень забавный анекдот.

— И где же твой дорогой ребёнок, а? — Он огляделся по сторонам. — Не думай, что мы его не найдём. Лес большой, а ребёнок маленький и хрупкий, долго не протянет.

— Хм, как бы не так, — внезапно заговорила она, на мгновение показав ухмылку, на её лице была решимость. Она сжала руки в кулаки, правую приподнесла к груди и прижала. Мужчины не понимали, что она делает, в недоумении уставились, пытаясь предугадать, что она сделает, при этом принимая боевую стойку, что было для них большой ошибкой. Эмилия начала бормотать что-то на непонятном языке.

— Ох, чёрт! Чёрт! БЕГИТЕ! БЕГИТЕ ОТСЮДА БЫСТРЕЕ! — Закричал из толпы седовласый мужчина, убегая прочь в панике, спотыкаясь о выступающий на поверхность корень дерева. По всей видимости, он был единственным, кто понял, что происходит. Но даже он не смог спастись. В один миг всё вокруг озарилось белым светом. Поздно спохватившиеся люди, пытавшиеся сбежать, замерли в неестественной позе, медленно превращаясь в пепел, испаряясь в пустоте.

В другом конце таинственного леса, где вековые деревья сплетались в причудливые узоры, словно древние стражи, маленькая фигурка стремительно неслась сквозь чащу, едва переводя дыхание, которое переходило в хриплый шёпот. Внезапно яркая вспышка озарила её путь, заставив её остановиться в растерянности. Сияние было столь ослепительным, что выход из леса казался почти достижимым. «Что это? Ведь до рассвета ещё далеко», — подумала она, охваченная страхом и тревогой, словно ледяные пальцы сжимали её сердце.