Синдром невесты

Глава 1

– Даф, ну мы обе прекрасно понимали, что рано или поздно этот день должен был наступить, – проговорила Кловер, глядя на своё отражение в зеркале. Она поправляла густые чёрные локоны, и в её голосе звучала та особая мягкость, которая появлялась у неё только в минуты откровенности.

Кловер Гарнет – моя лучшая подруга. Лишь ей я смогла открыться и рассказать, что на моём теле появилась брачная отметка. Символ рода моего предполагаемого жениха. Да, я никогда не видела его, знаю лишь, что он относится к первой магической ветви – к самым сильным и знатным магам. Я же состою во второй ветви, и именно поэтому нас обручили сразу после моего рождения.

Пять магических ветвей – это не просто градация по силе.

Первая ветвь – древнейшие роды, чья магия передаётся по крови и усиливается с каждым поколением. Их аура золотистая, они занимают высшие посты в Совете.

Вторая ветвь – мы уступаем им, но не критично; наша аура серебристая, нас уважают, но не боготворят.

Третья ветвь – боевые маги, крепкие середняки, синяя аура.

Четвёртая ветвь – как у Кловер: способности ограничены бытовой магией и простыми заклинаниями, аура зелёная.

Пятая – почти обычные люди, лишь искра магии, аура серая. Им не светят высокие посты или выгодные браки. Именно поэтому моя помолвка с магом из первой ветви считалась для моей семьи огромной удачей. А для меня – клеткой.

Предполагалось, что у нас родится сильное потомство, ведь магов в нашем мире с каждым годом рождается всё меньше и меньше. Если так пойдёт и дальше, мы рискуем и вовсе лишиться магии.

Об этом твердили на каждом углу, этим оправдывали любые союзы, любые жертвы.

Я не интересовалась политикой и старалась избегать светских приёмов. Родители несколько раз пытались познакомить нас с женихом, но каждый раз мне удавалось разработать хитроумный план и отложить знакомство на неопределённый срок.

Сначала я притворялась больной, потом устраивала мелкие бытовые катастрофы, а однажды даже подкупила слугу, чтобы тот перепутал дату встречи. Я была готова на всё, лишь бы не встречаться с тем, кого мне навязывали.

Кловер принадлежала к четвёртой ветви. Её не рассматривали как потенциальную невесту для сильного рода – она могла стать разве что запасным вариантом.

Девушку это очень печалило, а я лишь говорила, что она свободна и не понимает своего счастья.

Но понимала ли я сама, что такое счастье?

С детства я видела, как моя маменька, Фелиция Лафлин, улыбалась на приёмах, а по вечерам сидела у окна с пустыми глазами.

Она вышла замуж по расчёту – и хотя отец никогда не поднимал на неё руку и, насколько я знала, не изменял, между ними не было тепла. Только холодное уважение и обязательства.

Однажды, когда мне было двенадцать, я случайно подслушала их разговор. Маменька плакала и говорила: «Я не хотела этого брака, Сильвестр. Ты обещал, что дашь мне свободу». А отец ответил: «Свобода – это роскошь, которую мы, маги, не можем себе позволить. Твой долг – быть моей женой».

С тех пор я поклялась: лучше остаться одной, чем превратиться в безвольную куклу в чужой клетке.

Сейчас мы находились в моей комнате в шикарном особняке. За окном моросил дождь, капли стекали по стеклу, словно слёзы. Небо было серым, тяжёлым – точь-в-точь как у меня на душе.

– Понимали, но я рассчитывала, что это произойдёт позже… Значительно позже! – я сидела на подоконнике и смотрела в это серое небо, из которого вот-вот должны были прорваться первые настоящие потоки ливня.

Лето шло к своему логическому завершению, и погода с каждым днём становилась всё хуже и хуже. Как и моё настроение.

– А может, стоит с ним познакомиться? Ну хоть одним глазком? – Кловер повернулась ко мне, её карие глаза блеснули любопытством. Она всегда была романтичной, в отличие от меня.

– Нет! – бескомпромиссно заявила я, даже не раздумывая. – Нельзя, чтобы кто-то узнал, что у меня появилась отметка! Я никому не скажу, и ты держи язык за зубами!

– И как долго ты хочешь это скрывать? – нахмурилась подруга, откладывая щипцы для завивки.

Она очень давно мечтала выйти замуж за сильного и успешного мага, но предложений не поступало, что очень разочаровывало девушку.

Каждый новый отказ она переживала тяжело, запиралась в своей комнате и перечитывала любовные романы, убеждая себя, что «ещё не время».

Сейчас она искренне не понимала, почему я так отчаянно борюсь за свою свободу.

– Так долго, насколько это станет возможным… – грустно проговорила я, глядя на отметку, которая виднелась на внутренней стороне моего запястья. – Идеально – навсегда.

Это была маленькая татуировка в виде птицы Феникс – символа вечной силы и власти. Отметка невесты появляется у девушки, когда магия рода жениха «узнаёт» в ней подходящую по потенциалу пару. Только у невесты – потому что мужская магия активнее и «охотится» первой. Считается, что это дар судьбы, нерушимая связь. Но для меня это был приговор.

– Знаешь, а есть другой путь… – задумчиво проговорила девушка. Её лицо просветлело, как будто она нашла решение всех моих проблем. – Я знаю, как ты можешь получить отсрочку от свадьбы!

Я внимательно посмотрела на подругу, ожидая её предложения.

– Магическая академия! – уверенно заявила Кловер.

Я потеряла дар речи. На несколько секунд в комнате повисла тишина, нарушаемая только стуком дождя по стеклу. Кловер заговорщически улыбнулась – ей явно нравилась её собственная идея.

Точно! Как мне самой не пришло в голову? Все, кто обучаются в магической академии, не имеют права прерывать обучение. Академию вообще запрещено покидать, какая бы на то ни была причина. Даже если сам король прикажет – студент остаётся за стенами до окончания семестра.

– Великолепная идея, но вот родителей уговорить будет крайне тяжело, – задумчиво проговорила я, машинально поглаживая отметку. – Но оно того стоит. Уверена, что если проявить настойчивость, то я со всем справлюсь!