Синие зори Астры

Глава 5

15-тое 2-сентября, 10:10 (утро). Небо над окрестностями Арсенала. Алекс. За девять часов до встречи с Астрой.

Алекс с трудом успевал на встречу делегации. Мама, в своих посмертных наставлениях, учила его всегда всё планировать, и учитывать возможные неожиданности. Но в этот раз у него не получилось прибыть на столь важное, для его планов, мероприятие заранее. Он не мог себе позволить быть на плохом счету среди других бастардов своего отряда. Ведь из аутсайдера не так-то просто стать главой Семьи…

Наш заговорщик нервно посматривал на виджет таймера. Обратный отсчёт вела программа на ПИКе, учитывая оставшееся расстояние до места назначения ровера Сектора, который забрал послов от последней станции железной дороги, соединявшей располагавшиеся в низинах кратеров города высокогорной Арабики.

За мутным иллюминатором облака сгущались и темнели, приобретая зловещую массивность. Взгляд Алекса приковало к себе нечто по-настоящему пугающее, возникшее далеко на юго-западе, там, где выгоревший до розоватости марсианский горизонт обычно был пуст и ясен.

Огромная тёмная туча медленно растекалась по небу, напоминая каплю густых, чёрных чернил, упавшую в бежево-бордовую воду. Верхняя часть её разрасталась, приобретая неестественно чёткие очертания гигантской грибообразной шляпки. Глубокие вихри клубились и извивались, будто внутри тучи бурлила чья-то невидимая злая воля, готовая излиться на нежеланных пришельцев-людей, осмелившихся жить на красной планете, и считать своей.

Раз за разом черноту прорезали вспышки молний, сверкающие невероятными оттенками синевато-оранжевого цвета — следствие химических реакций между молекулами фторсодержащих газов и марсианской пыли. Каждый такой разряд подсвечивал нутро тучи, озаряя её зловещие спирали ярким свечением, похожим на нервные импульсы гигантского живого существа.

Нижняя часть облака всё больше уплотнялась, образуя тяжёлые тёмные пряди, тянущиеся к поверхности, словно щупальца чудовищного создания из старых земных легенд. Туча внезапно ускорила своё движение, нависая над дирижаблем, будто стремясь схватить его и затянуть в своё чернильное нутро.

Алекс почувствовал, как сердце пропустило удар. Он слишком хорошо помнил подобные штормы, каждый из которых грозил воздушным судам катастрофой. Во время бури тяжёлые капли кислотного дождя падали из атмосферы, насыщенной углекислотой, пылью и распадающимся от молний гексофторидом серы. Капли в таких бурях были почти размером с камень, и были не только кислыми и тяжелыми, но часто и токсичными.

Перед его глазами вспыхнуло тревожное красное сообщение:

> Говорит дежурный демон столицы. Внимание! Атмосферная опасность, кислотный дождь, категория 3. Адресат: все, находящиеся в столице. Срочно укройтесь!

«Проклятая краснопыль!» — сквозь зубы процедил Алекс. — Всё пошло наперекосяк. Если я сорву участие в почётном карауле, рухнут мои планы… И Цзиньлун будет очень зол.

Первые капли кислотного дождя застучали по оболочке дирижабля. Каждое попадание вызывало небольшое содрогание воздушного корабля, и издавало тревожное, жгучее шипение и потрескивание. Перед глазами появилось предупреждение о повреждении внешней обшивки. Ещё несколько секунд — и он почувствовал, как демон-пилот резко бросил дирижабль вниз. Вокруг сверкали молнии, связь с центром управления полётами прервалась. Алекс уже успел попрощаться с жизнью, когда на мгновение соединение дирижабля с сервером восстановилось, и программное обеспечение успело выровнять воздушный корабль перед тем, как его с силой впечатало в мокрую марсианскую грязь.

Выбираясь из аварийного люка покосившегося дирижабля, Алекс неуклюже ступил на мокрый грунт и, не удержавшись, упал. Почва была скользкой от выпадающей сверху слабой кислоты, уже успевшей смешаться с марсианской пылью.

Он опёрся ладонью о что-то зелёное, мягкое и бархатистое: ещё недавно это был сухой нарост лишайника, набухающий прямо на глазах в потоке хоть и кислой, но воды. Когда-то Отцы-Основатели возлагали на этот ГМ-организм большие надежды в терраформировании.

Почти безжизненный прежде камень стремительно преображается под каплями дождя, напоминая ускоренную запись старого обучающего ролика о терраформировании, который он часто пересматривал в детстве. Отцы-Основатели выпустили этот лишайник, надеясь на его способность быстро реагировать на редкие марсианские дожди и выбрасывать споры, постепенно превращая красную пустыню в подобие земной тундры, а потом и в тундростень. Алекс видел такую тундростепь во время рейдов за ногфлерами в сектор Восточного Маринера. Она уже подбралась к территории Семьи — появилась вокруг единственного ручья на равнине Хриса, который тёк на юг, чтобы впасть в Великую Реку Маринера.

Тем временем по улицам Столицы уже неслась грязная кислотная вода. Поток бурлил, подхватывая мусор и куски ржавчины с ближайших построек, и волнами прокатывался по узким проходам между зданиями. Потрескивание обшивки дирижабля напоминало, что без защиты снаружи не стоит задерживаться слишком долго — можно получить химические ожоги. На силовой броне Алекса с глухим звуком разбивались мириадами брызг тяжелые капли, оставляя после себя разводы растворившейся камуфляжной окраски, а кое-где даже ржавчины.

Алекс достал из рюкзака специальную накидку, и набросил её на свою силовую броню, особенное внимание уделив ПИКу: хоть настолько интенсивные бури в Секторе и случались редко, но все же какой-то дождь шел несколько раз в году. И был он на частично-терраформированном Марсе всегда кислотным. Так что в стандартном оснащении бастардов накидка от дождя имелась.

Алекс совершал десятиметровые прыжки с помощью гидравлики своей силовой брони. Каждое приземление отзывалось глухим чавканьем, когда его берцы увязали в размытом дождём грунте. Вокруг сверкали молнии, освещая пейзаж жутким, мертвенным светом, окрашивая мир вокруг в сюрреалистичные оттенки сине-жёлтого. Знакомая местность теперь выглядела совершенно чужой, словно Алекс оказался на другой планете, совсем не той, на которой родился и вырос.